Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
Ард отложил мысли о доработке своей маскировки на ближайшее будущее.
Проход сужался.
Потолок опускался всё ниже и ниже.
Запах с каждым шагом становился только гуще и насыщеннее.
Проход вывел их в пещеру, и Ардан понял это не столько глазами, а по звуку. Эхо шагов, до того стиснутое узкими стенами, вдруг разбежалось во все стороны и потерялось где-то в невидимой дали. Потолок же, минуту назад давивший на плечи, отпрянул вверх и растворился в темноте. Факелы охотников уже не доставали до стен, и их свет рассеивался бесполезными конусами в чёрном, тяжёлом воздухе, пропахшем всё той же палёной костью и гнилой землёй.
Залесский вскинул кулак, и отряд остановился.
В тишине, царившей в пещере, плотной и влажной, как компресс на свежей ране, Ардан расслышал шорох. Необычный. Не такой, как в лесу или сумрачной подворотне.
Тихий шорох, многоголосый, похожий на шелест сухих листьев под ветром, только вот ветра здесь уже давно не бывало, да и листьев тоже. И от одного этого шороха мурашки на загривках охотников замаршировали с утроенной силой.
Борс поднял факел повыше, и Ардан, как и все остальные, увидел их. Может, если бы изначально не светили огнём, то глаза матабар, лучше справлявшиеся с тьмой, заметили бы силуэты немного раньше.
Пещера, растянувшаяся на добрые полсотни шагов в длину и столько же в ширину, была набита этими самыми силуэтами так плотно, что в первое мгновение Ард принял их за каменные наросты.
Скелеты, полуразложившиеся трупы и нечто среднее между первым и вторым стояли неподвижно, как солдаты на бесконечном, давно забытом плацу. Ардан попытался прикинуть их число и сбился где-то после полутора сотен. Задние ряды тонули в темноте, и было совершенно непонятно, где заканчивалась эта масса мёртвой плоти и начинался камень.
И все они, разом, сотни черепов повернули головы к входу.
Дёрганное движение волной прокатилось по толпе мёртвых тел. Совсем как рябь по стоячей воде, в которую только что швырнули булыжник. Черепа поворачивались с тихим, влажным хрустом шейных позвонков, и пустые глазницы, затянутые мутной плёнкой или зиявшие жидкой чернотой, уставились на огоньки факелов. Арду показалось, что в этих пустых провалах зашевелилось что-то, отдалённо похожее на голод, хотя он прекрасно понимал, что мёртвые не знают никаких чувств, эмоций или мыслей, а просто подчиняются команде того, кто поднял их из земли.
— Мать моя Рита, — прошептала собственно сама Рита и передёрнула затвор на своей винтовке.
— Маги, — коротко бросил Залесский.
Рогов и Мелин уже открыли гримуары. Они выступили перед строем охотников, встав плечом к плечу. Ардан, наблюдавший из второго ряда, в который раз убедился, что какими бы скверными людьми ни были оба капитана в быту, здесь, в пещере, набитой немертвыми по самый свод, они занимались тем, ради чего, видимо, и получили свои регалии.
Мелин первым ударил посохом о каменный пол, и синяя печать вспыхнула под его ногами так быстро, что Ардан едва успел ухватить взглядом контуры. Из навершия посоха хлынул поток серого, маслянистого дыма и расползся под потолком пещеры густым облаком, накрывшим первые ряды немертвых удушливым пологом.
Рогов присоединился мгновением позже. Он грохнул своим посохом, и красная печать полыхнула на камне рядом с синей. Из навершия веером брызнули искры, яркие и горячие, влетевшие прямо в дымное облако. Оно рвануло с таким грохотом, что у Арда заложило уши, а ударная волна отбросила его спиной на Таисию. Журналистка ругнулась сквозь зубы, но устояла, вцепившись в его плечо, а первые три ряда скелетов перестали существовать в каком-либо осмысленном виде. На их месте оседал пепел и чадили оплавленные камни.
А затем всё превратилось в какую-то кутерьму вспышек.
Синие и красные печати вспыхивали под ногами обоих магов с той скоростью, какую Ард видел разве что на арене Магического Бокса. Одна печать за другой, стуки ударов посохами, безошибочные воплощения — и так по кругу. Оба капитана работали в паре так слаженно, что заклинания перетекали одно в другое без каких-либо видимых швов. Ардан, к собственному удовлетворению, обнаружил, что успевает различать их печати и прослеживать логику связок.
Капитаны действовали по весьма элементарной стратегии. Один из них создавал вспомогательную печать Зелёной звезды, а другой тут же дополнял атакующей магией Синей звезды. Ард невольно отметил, что армейские преподаватели, «заточившие» умения Рогова с Мелиным, знали своё дело.
Рогов в очередной раз стукнул посохом и выпустил перед собой огненное марево, дрожащее и полупрозрачное, повисшее в воздухе мерцающей завесой дрожащего жара. Мелин тут же ударил своим, и с навершия его посоха вырвался поток раскалённого ветра. Он подхватил марево и раздул так, что полупрозрачная завеса превратилась в сплошной покров ревущего пламени, покатившегося по рядам немертвых огненным валом.
Те не успели даже несколько метров пробежать.
Камень под ногами скелетов оплавился и потёк бурыми ручейками; кости вспыхивали, как сухой хворост, а то, что ещё секунду назад шевелилось и скрежетало зубами, оседало на оплавленный пол дымящимся прахом.
Мелин, не прерывая работы, вытряхнул из кольца на левой руке мерцающую пыль разрушившегося накопителя и вставил на его место свежий из поясного крепления. Рогов проделал то же самое секундой позже, и они снова ударили посохами почти одновременно.
Передние ряды немертвых уже обернулись тлеющей дымкой, но задние продолжали переть вперёд, попутно перешагивая через обугленные останки своих собратьев.
Среди обычных скелетов Ардан приметил одного с ненормальным блеском рёбер и позвонков. Когда Рогов направил в него огненную плеть, скелет, вместо того чтобы загореться, дёрнулся, засиял изнутри ослепительным белым светом и разлетелся на куски. Обломки кристаллических костей осколками разорвавшейся гранаты полетели во все стороны. Мелин, среагировавший раньше, чем Ард успел моргнуть, ударил посохом и простёр над отрядом защитную печать. Призрачная рыцарская перчатка, полупрозрачная и мерцающая голубым, раскрылась над их головами широким куполом, и мгновением позже, рассыпая снопы синих искр, кристаллические осколки градом застучали по барьеру.
— Тут Кристальные! — рявкнул Борс охотникам. — Прикройте магов!
Рита нашла второго такого. Легко вскидывая оружие на плечо, она метко выстрелила из винтовки. Пуля пробила череп, и тварь рухнула на месте, но ещё в падении тело вспыхнуло и разлетелось облаком острых, светящихся обломков.
— Проклятье, Рита! — выкрикнул Залесский.
— Что⁈ — рявкнула Рита. — Он всё равно близко был!
— Тогда могла бы патроны не
