Чёрный ратник - Макс Гато

с бандитов. Пусть будут готовы выдвигаться как можно скорее.

— Сделаю, — энергично закивал Иван.

Казалось, что прошедшее сражение не особенно вымотало его.

— Только сначала, — развернулся я и зашагал к Ярославе с Соловьёвым, — затащим нашего лучника в избу.

Мы с Иваном осторожно подняли Соловьёва на руки. Он застонал.

— Тише, тише, — мягко произнесла Ярослава. — Всё будет хорошо.

Соловьёв находился между явью и сном, с его лба градом катился пот, он тяжело дышал. Мы занесли его в ближайшую избу, где прятались две женщины — дородная хозяйка в пыльном сарафане с дочкой. Хозяйка, увидев, как мы опускаем Соловьёва на скамью, тут же скомандовала дочери:

— Принеси воды, живо!

Девчонка бросилась выполнять поручение.

— Спасибо, — проговорил я.

Но хозяйка только что-то пробормотала себе под нос и принялась суетиться в поисках всего необходимого для Соловьёва. Дверь за спиной заскрипела — это Иван выбрался во двор, исполнять моё указание.

— Ты пойдёшь с местными в лес? — спросила меня Ярослава.

— Да.

— Отправь Ивана, — мягко произнесла рыжая, не сводя с меня глаз. — Он легко найдёт с местными общий язык.

Я невольно прикоснулся к груди, туда, где под доспехом у меня таился осколок родового алтаря. Больше всего на свете я хотел сейчас догнать и поймать хотя бы одного бандита живьём. Пусть не бандита, а ту хриплую девку, что звала на помощь. Хоть кого-нибудь, из кого можно было достать информацию о камне с печатью. Вот только бандиты скорее всего сами ни черта не знали.

— Ты ранен? — спросила Ярослава.

Она сделала шаг мне навстречу и протянула ко мне руку.

— Нет, пустяки, — покачал головой я.

Рыжая тем не менее коснулась холодными пальцами моей щеки, куда прилетели деревянные щепки. Маленькие ранки сразу защипали.

Я медленно отвёл её руку в сторону. Рыжая лишь мягко улыбнулась.

— Он справится, — заверила она меня.

— Добро. Пригляди за Соловьёвым, чтоб всё было как положено.

Ярослава чуть поджала губы и кивнула.

— На лошади он не дотянет, — негромко проговорила она, взглянув на бледного как полотно Соловьёва.

Она была права. Его губы потрескались, а тело била лихорадка.

— Разберусь, — пообещал я. — У нас есть день в запасе.

Ярослава заглянула мне в глаза.

— Хорошо, — прошептала она.

Я оставил её суетиться над Соловьёвым, сам же вышел во двор.

К моему удивлению, здесь уже собирались деревенские мужики. Их было немного, меньше дюжины. Все они были осунувшимися и уставшими, как будто не ели и не спали как минимум несколько дней. Я бы дал им отдохнуть, но это была непозволительная роскошь как для них, так и для меня.

Иван уже тащил под мышкой плащ, в который были завёрнуты короткие клинки, топорики и пара кинжалов.

Крестьянские мужики бегали глазами вокруг, чаще смотря на Ивана или избу, чем на меня.

— Ваня, поведёшь их ты, — предупредил Ивана я.

Белобрысый сразу же расплылся в улыбке. Раздались облегчённые выдохи.

— Далеко не забирайтесь. Лес местные знают лучше тебя, так что особо с ними не спорь. Просто убедитесь, что бандиты сбежали, и возвращайтесь.

— Всё сделаем как положено, — заверил меня Иван.

Он тут же принялся распределять оружие среди мужиков. И первый в руки взял меч Ефим.

Через некоторое время Иван увёл мужиков в лес. Я же принялся осматривать тела бандитов на предмет хоть каких-то зацепок и трофеев. К сожалению, ничего связанного с куском родового алтаря я не нашёл.

Да и бандиты не были особенно богаты. Самым ценным среди всего их скарба, пожалуй, были доспехи и двуручный меч медного ратника. В карманах у остальных я нашёл немного простеньких украшений и кошельков с серебряниками и медяками.

Если у них и было золото, то оно явно было припрятано где-то в округе.

Пока я возился, ко мне, тяжело переступая с ноги на ногу, подошёл сгорбленный старик с морщинистым лицом. Он шёл, опираясь на палку. Он был невысокого роста, на макушке у него была залысина, а её обрамлял венок из седых волос.

Я сразу узнал старика. Это его тащили за собой бандиты тем вечером, когда я с Ярославой наблюдал за деревней с холма.

— Барин, — неожиданно уверенно проговорил он, склонившись в три погибели.

Я поднялся на ноги.

— Не барин, — я сразу пресёк старика. — Ратник. Точнее, Подмастерье. Как звать тебя, отец?

— Степан, — поживая губами, ответил старик и только крепче опёрся на палку. — Староста я. Спасибо, что избавили нас от напасти.

— Работа у нас такая, — спокойно проговорил я. — Давно у вас бандиты осели?

— Недели две, — Степан неожиданно злобно сплюнул на землю. — Сволочи. Главный дом наш под трактир определили, скот весь зарезали.

— Зачем им Кузнечиха? — я смотрел старику прямо в глаза тяжёлым, пронзительным взглядом. — Деревня ведь не богатая, окраинная.

Степан нахмурился и затряс головой.

— Кто же их знает. Иногда к ним другие приходили, с поклажей. Я их один раз видел… — старик замолчал и поморщился.

Зацепка была маленькой, но это хоть что-то. Магическая печать на куске родового алтаря, бандиты, занявшие деревню, и гости с гор — всё так или иначе указывало как раз в сторону Уральских гор.

Мне позарез нужна была любая информация. И в ордене было одно такое место — архив, упомянутый Евграфом. Более того, в лазарете обитал сильный маг Пантелеймон. Вот только его интересы были для меня загадкой.

— Скажи мне вот что, Степан, — взглянул я на старика. — Почему вы нас боитесь? Мы же ратники орденские.

Степан ненадолго замялся и тяжело выдохнул.

— Ежели скажу, — осторожно произнёс он, — обидеть могу.

— Меня сложно задеть, — заверил старосту я.

— Тебе ведь нет и двадцати зим? — чуть прищурившись, спросил меня Степан.

Врать я не собирался. А как считать свой возраст, честно говоря, не представлял. Складывать что ли? Поэтому просто пожал плечами и слегка качнул головой.

Степан по-своему оценил мою реакцию и подошёл ближе ко мне.

— Мы побаиваемся не ратников, — он направил скрюченный палец прямо мне в грудь, — а тебя. У тебя в глазах демоны сидят.

Я невольно усмехнулся.

— Демон, значит… Меня называли и хуже.

Степан немножко помолчал, но на его лице медленно растянулась улыбка, а затем в воздухе раздался хриплый старческий смех.

— Мы заберём часть трофеев с разбойников, — сменил тему я.

Степан резко перестал смеяться. Я окинул взглядом поле брани.

— Доспехи и большую часть оружия с собой не потащим, — предупредил его я. — Так что вам будет чем заняться в кузне.

Я понимал, что Кузнечихе на восстановление понадобятся не только силы, но и деньги. Да и двигаться нам в цитадель нужно было налегке — и так