Битва за Землю - Елена Долгова

Внутри находилась ещё одна клетка Фарадея, на этот раз с очень мелкими ячейками. Воздух здесь был сухой, пропитанный запахом озона и пота. Пленник находился внутри клетки, пристёгнутый к кушетке за руки, ноги и поперечным ремнём в области диафрагмы. Человек с выбритой головой, худой, с горящими глазами, казался погружённым в экстаз. Ставич махнул в его сторону рукой.

— Парня взяли на месте преступления — здесь, на Земле, в местах, где нанобомбы криттеров достигали грунта. Он приземлился на челноке, собирал пробы, упаковывал трупы.

— Заговорил?

— После определённых препаратов — пел как канарейка. Говорит, что работал на фонд Шеффера, а у тех связи с ордой вторжения. Но это не всё.

Ставич подошёл к пленнику и склонился над ним, с плохо скрытой брезгливостью рассматривая синюшное лицо.

— Здравствуй, Малгата.

Малгата чуть шевельнул губами, повернул голову и уставился на Ставича; дыхание его участилось.

— Не бойся, — продолжил шеф Кси. — Давай, расскажи нам ещё раз, что ты знаешь о криттерах.

— Они всесильны… — прошептал парень. — Они праведны… Они отомстят вам за совершённое зло…

— Очень интересно. Объясни, что за зло ты имеешь в виду?

— Люди пьют кровь Галактики… минус-материя — вот всё, что им нужно.

Малгата закатил глаза и принялся биться так, что затрещали ремни.

— Тихо-тихо, — вмешался Эсперо, тоже приблизившись. — Я тебя мучить не буду. Давай, просто поговорим. При чём тут кровь Галактики?

Малгата обмяк, перестал биться и перевёл на Кая взгляд воспалённых глаз.

— Вы не замечаете… — прошептал он. — Вы не чувствуете, но она есть. Живая ткань космоса. Вы… втыкаете в неё иглы. Тянете по капле. Перегоняете в машину. Называете это… минус-материей.

— Слушай меня, Малгата. Я не твой судья и не палач. Я просто хочу понять. Ты говоришь: «люди пьют кровь Галактики». Что это значит?

Малгата медленно повернул голову. Его зрачки были расширены, как у человека, смотрящего на солнце.

— Вы не видите… — прошептал он. — Вы не чувствуете… Но она есть. Живая ткань космоса. Пульсирует. Дышит. А вы… вы втыкаете в неё иглы. Высасываете. Перегоняете в машину. И называете это… минус-материей.

— Минус-материя — всего лишь синтетический катализатор, часть технологии полётов, — сухо сказал Ставич. — Без неё варп-прыжки невозможны.

— Технология… — Малгата хрипло расхохотался. — Не технология — убийство. Криттеры не пришли подавить вас. Остановить, как чуму.

— Тебя обманули, парень, — Кай криво усмехнулся. — Криттеры не врачи. Они — агрессивная форма жизни и прямо сейчас убивают жителей Земли. Даже тех, кто и варп-прыжков никогда не видел.

— Криттеры — иммунитет. Вы — инфекция.

Гробовая тишина повисла в замкнутом пространстве.

— Кто ты? — снова заговорил Эсперо. — Агент фонда Шеффера, так ведь?

— Какая разница… Раньше был физиком.

— А раз был физиком, должен знать — минус-материю мы не добываем, а синтезируем.

— Да он же бред несёт, — в сердцах бросил Ставич. — Парень под сильным внушением. Снять эту наводку наши псионики не могут. Вот и бьёмся — то, вроде, он нормальный, то одержимый.

— Вы повторяете ритуал, — снова зашептал Малгата. — Вы не понимаете, что делаете. Вы — как племя, что вырубило деревья, не зная, что лес дышит.

Кай задумался, вспоминая Тилию, её бескрайнюю равнину и леса, свою попытку вернуться там в природу и огромные проблемы со всем, включая бытовые мелочи.

— Да ты, парень, никогда не жил дикарём, — иронично заметил он.

Малгата, казалось, растерялся, не зная, как отвечать.

— Тот же самый бред, который распространяли экотеррористы четыреста лет назад, — констатировал Ставич. — Точнее, тот же бред на новый лад. Тогда подобные ему жгли химические заводы, загаживая окрестности и воображая, что чистят землю…

— Фонд Шеффера разделяет твои убеждения? — снова заговорил Эсперо, глядя прямо в расширившиеся зрачки пленника.

— Нет. Они не понимают. Используют криттеров. Хотят жить вечно.

— А сам ты чего хочешь?

— Тебе не понять. Криттеры открыли мне свой разум. Я был его частью… Такое счастье, такая красота… Если видел это, не страшно умереть.

Ставич выругался, махнул рукой, развернулся и зашагал прочь. Кай двинулся следом, и дверь клетки захлопнулась за их спинами.

— Вы всё слышали сами, — бросил шеф Кси на ходу. — Наши технологии синтеза минус-материи чем-то раздражают криттеров. Якобы этим вызвана война. Сразу скажу — пленный не врёт, по крайней мере, себе самому. Проверено сканером — он сам в эту историю верит.

— Фанатик?

— Вербовка и обработка фанатиков — обычная составная часть подрывной работы. Криттеры, хоть и не люди, но в чём-то наше мышление схоже.

— Земля никогда не откажется от минус-материи.

— Не откажется — мы не можем остановить варп-космонавтику. Альянс распадётся на мини-государства размером с планету и станет полностью беззащитным. Вариант настолько паршивый, что я даже не доложил наверх.

— То есть, ни штаб Космофлота, ни Лига ничего не знают.

— Да, именно так, — отозвался Ставич, когда лифт уже вернулся на верхний ярус. — В подоплёку войны посвящён я и ещё полдесятка моих людей. Однако рано или поздно Лига узнает обо всём, и в этом-то кроется проблема.

— Какая?

— У нас есть партия поражения. Люди, причём влиятельные, которые хотят мира с криттерами любой ценой.

— Трусливые идиоты, — буркнул Эсперо.

— Согласен. Если сдадимся, нас зачистят или поработят ментально — никаких других вариантов нет. Возможно, люди из фонда Шеффера согласны на ментальное подчинение в обмен на вечную жизнь, но только не отряд Кси.

— Мне нужно подумать, — сказал он на этот раз без тени ухмылки, — просчитаю все варианты, найду чёртова крота, прикончу его и сформирую надёжный отряд. В последнем сражении за Землю вы, Ставич, можете на нас положиться, но вот Лига… Вразумление Лиги — это ваша операция. Я всего лишь прикрою вам спину.

* * *

Этот вечер Кай провёл в Йоханнесбурге, заново привыкая к Земле. Столица Альянса пока не пострадала, но дыхание войны ощущалось: огни космопорта приглушили, по улицам шагали патрули, по авеню Яна Сматса проехала вереница санитарных машин. Кафе, впрочем, работали, и Кай поужинал в одном из таких заведений. Допрос пленника оживил воспоминания времён Тилии — друзей юности, возродившихся с памятью подростков, бесконечную борьбу с обстоятельствами, гибель Розы, предательство Чанды, бегство Шандора,