Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
Мысленно он досчитал уже до двенадцати.
За соседним столом двое мужчин (оба в кожаных жилетах и с лицами, на которых отражалось больше, чем Ардан хотел бы заметить в постороннем человеке) обменялись короткими, недовольными взглядами и снова уставились в свои кружки. Напряжение в зале достигло уже почти осязаемого состояния. Оно висело в воздухе наравне с табачным дымом и запахом пролитого пива. Ардан буквально чувствовал его собственной кожей. Видел, как при каждой реплике Наленского несколько пар глаз чуть прищуривались, а несколько рук, лежавших на столах, едва заметно смещались ближе к поясам.
Но никто не двинулся. Синий и Жёлтый плащи справлялись со своей нетривиальной задачей по остужению самых буйных голов. Можно сколько угодно ненавидеть столичных щеголей и презирать их манеры, но получить Звёздной печатью в грудь не хотелось никому. Так что ковбои пили крепкое пиво и молчали, а Старший Магистр продолжал блистать своим неподражаемым остроумием.
Официантка вернулась с бутылкой и бокалами, и Наленский, не без театральности, налил вино, понюхал, скривился и тем не менее выпил. Таисия пригубила из своего бокала и, поставив тот на стол, наклонилась к Старшему Магистру с видом девочки, которой вот-вот расскажут самую интересную на свете сказку.
— Скажите, дорогой Чаз, — она провела пальцем по ободку бокала, заставляя стекло тихонько застонать. — А ведь экспедиция наша не только ради составления каталога, верно?
Наленский поднял брови. Так медленно и столь нарочито «значительно», будто у него спрашивали информацию, от которой зависело благополучие всей Империи.
— Что вы имеете в виду, милая Таисия?
— Восемьдесят семь человек, шесть магов, двенадцать вагонов, оборудование, — Таисия загибала пальцы, украшенные тонкими кольцами. — Это ведь не просто прогулка по лесу с блокнотом и карандашом, не правда ли? Гильдия вложила в эту экспедицию, по моим скромным подсчётам, не менее двадцати тысяч эксов, если не считать жалованье охотников, которые и без того обходятся вашей бухгалтерии совсем недёшево.
Наленский отхлебнул вина и откинулся на стуле, заложив руки за голову с видом человека, который собирается рассказать нечто грандиозное.
— Как и всегда, не могу отказать вам в проницательности, милая Таисия, — произнёс он тоном, которым обычно хвалят умную собаку. — Видите ли, каталогизация — это, разумеется, часть нашей работы, и весьма важная часть, скажу я вам, но истинная цель экспедиции… — он понизил голос и чуть подался вперёд, — несколько амбициознее.
Таисия тоже подалась вперёд, и расстояние между их лицами сократилось до полуметра. Ард, сидевший сбоку, видел, как её умные и хищные глаза подёрнулись ширмой глупой восторженности.
Спящие Духи! Они с Тесс, считая визит в Дельпас, всего дважды бывали в кино, но если бы Таисия Шприц не стала журналисткой, она бы сделала головокружительную карьеру как на сцене, так и на плёнке!
— Расскажите, Чаз, мне так интересно, — произнесла она мягким шёпотом так вкрадчиво, что даже Ард на мгновение поверил в её искренность.
Наленский расцвёл.
— Крылато-Рогатые Лошади, — произнёс он так, будто открывал секрет государственной важности, но при этом достаточно громко, чтобы половина салуна могла его услышать. — Мы ищем следы одних из последних Крылато-Рогатых, Таисия.
Ард, державший в руках кружку с чаем, который заказал у возвратившейся официантки, чуть нахмурился, но постарался не выдать своего интереса.
— Крылато-Рогатые? — Таисия изобразила удивление так безупречно, что даже брови поднялись на некую эфемерную, не вызывающую подозрений, идеальную высоту. — Я думала, что они вымерли ещё до основания Империи, разве не так?
— Вымерли — это сильное слово, дорогая Таисия, — Наленский покачал головой с видом профессора, объясняющего первокурснику разницу между плесенью и камерой сгорания топлива для Лей-генератора. — Последние подтверждённые наблюдения относятся к эпохе Первых Княжеств, но Северный Парк — это территория, где до сих пор сохраняются условия, близкие к тем, что существовали в те давние времена. Низкие температуры. Изоляция. Минимальное присутствие человека. Если где-то и могла уцелеть небольшая популяция, то именно там, среди вечнозелёных лесов, в которые ни один здравомыслящий охотник не полезет добровольно.
— Но зачем? — Таисия чуть склонила голову набок, как птичка, разглядывающая блестящий предмет. — Зачем Гильдии Охотников тратить такие деньги ради нескольких лошадей, пусть и волшебных? Это ведь скорее задача для химерологов, разве нет?
Ардан едва не подавился чаем. С такими оборотами впору саму Таисию подозревать в сотрудничестве с Кукловодами.
Наленский же рассмеялся. Громко, раскатисто, с тем снисходительным весельем, которое выдавало в нём болевшего тем же комплексом, что и лорд Аверский, да примут его Вечные Ангелы. Старший Магистр Наленский считал себя не только самым смешным в комнате, но и самым умным. И, разумеется, был готов делиться своей мудростью и знаниями за небольшую плату в виде всеобщего обожания.
— Крылато-Рогатые — это не «просто лошади», милая Таисия, — он поднял палец и ткнул им в воздух для убедительности. — Это аномалии редчайшего класса. Единственные существа на планете, чья Лей-структура полностью резонирует с эхом… Полем Паарлакса. Именно благодаря Крылато-Рогатым высшие эльфы доминировали в ранней истории, задолго до появления Королевства Эктасс. По легендам, одна такая лошадь усиливала магические способности наездника в несколько раз, позволяя тому творить заклинания, которые без неё были бы просто невозможны. Сейчас же научное сообщество больше склоняется к тому, что Крылато-Рогатые Лошади позволяли игнорировать парадокс истончения Поля Паарлакса и использовать Лей даже без контакта с землёй. Прямо в воздухе. И если мы сможем отыскать их, а затем и понять принципы подобного природного механизма, то наши дирижабли…
Старший Магистр осёкся.
Таисия же, сделав вид, что ничего такого особенного не услышала, легонько кивнула. Она поднесла бокал к губам и, прежде чем отпить, произнесла — словно между прочим, словно мысль пришла ей в голову только что:
— Но ведь все аномалии на территории Империи переписаны и каталогизированы, не так ли? Я читала в «Вестнике», что Гильдия Охотников завершила полную инвентаризацию аномалий ещё в середине прошлого столетия.
Наленский поморщился — не столько от вопроса, сколько от того, что ему пришлось признать очевидное.
— Территория Парков, как и самой Империи, огромна, милая Таисия, — произнёс он чуть суше, чем прежде. — Каталогизировать всё просто невозможно. Северный Парк — это десятки тысяч квадратных километров непроходимых лесов, болот и осколков Великого Ледника, куда не добирались даже самые отчаянные экспедиции. Последняя серьёзная попытка была предпринята тридцать два года назад, и из девяноста участников вернулись сорок три. Остальные… — он многозначительно поднял брови, — не вернулись.
Ардан молча слушал, уткнувшись в кружку с чаем, который оказался на удивление неплохим
