Матабар IX - Кирилл Сергеевич Клеванский
В голове юноши крутились вопросы, и ни один из них не касался Крылато-Рогатых Лошадей. Кукловоды интересовались Северным Парком вовсе не ради зоологических открытий и, скорее всего, не для попытки человечества покорить небеса. Во всяком случае, ни один из материалов, которые попали в руки Чёрного Дома, о том не свидетельствовал.
Так что не стоило плодить сущностей.
Нет.
Заговорщики искали что-то конкретное, что-то сугубо практичное; что-то, что можно было использовать «прямо здесь и сейчас». Волшебные лошади, при всей их исторической значимости, не вписывались в логику организации, которая занималась химеризацией, искусственными Звёздами и исследованиями природы демонов и Фае.
Или вписывались?
Ард задумался. Если Крылато-Рогатые действительно усиливали магию наездника в несколько раз, то это был уже не столько зоологический, сколько весьма стратегический ресурс. Маг на Крылато-Рогатой — это не просто маг, это уже нечто совсем иного порядка. Но даже так — ловить волшебных лошадей в непроходимых лесах было занятием, мягко говоря, непрактичным, учитывая, что Кукловоды предпочитали лаборатории и секретные документы, а не погони по ледникам.
Нет, дело было в чём-то другом. Ард был почти уверен, но «почти» — это не «точно», а на «почти», как наставлял Милар, расследование не строится.
В этот момент дверь салуна распахнулась и внутрь ввалилась шумная компания. Человек двенадцать охотников, все как один в кожаных куртках и с перевязями, увешанными флаконами алхимии и патронами. Пропахшие бесконечными дорогами Империи, с манерами, какие бывают у людей, привыкших жить сегодняшним днём и тратить деньги так, будто завтра не наступит. С грохотом придвинув недостающие стулья, они заняли три дальних стола и принялись заказывать пенное, водку, дешёвый виски и закуски, попутно перекрикивая друг друга.
За ними, чуть поодаль, вошли двое Синих магов из экспедиции. Те самые, которых Ард заметил на перроне — мужчины лет тридцати, с недорогими, но военными посохами и хорошими ботинками. Они устроились за столом рядом с охотниками.
Ардан наблюдал за компанией, делая вид, что рассматривает трещину на своей кружке. Охотники пили, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Несмотря на весь ореол романтизации, окружавший данную профессию, Охотники оставались чистой воды авантюристами. Теми, кто выбрал своё дело не потому, что мечтали защищать мирных граждан от аномалий, а потому, что умели выживать, драться и стрелять. И предпочитали зарабатывать, не обременяя себя мундирами или корабельными тельняшками. Впрочем, среди них наверняка имелись и бывшие солдаты, так же, собственно, как и бывшие бандиты, да и просто те, кому надоело жить от одной зарплаты до другой.
Они жили исключительно моментом, и каждый из них знал, что следующая экспедиция может оказаться последней, и именно поэтому пили так, будто завтра уже не наступит. В них было что-то первобытное, звериное, и Ард, выросший в лесу среди настоящих хищников, прекрасно это чувствовал.
Может, потому он и смог найти общий язык с отрядом Балицкого по пути к Ларандскому монастырю Света. Но не со всем отрядом, конечно; впрочем, не стоит о грустном.
Шум в салуне нарастал.
Охотники пели какую-то нецензурную песню, с одинаковым энтузиазмом перевирая и слова, и мелодию. Двое Синих магов, осушив свои стаканы, начали разговаривать всё громче и раздражённей. Ард ловил обрывки их беседы — что-то о жалованье, о задержках, о том, что «Гильдия обещала одно, а платит другое».
— … и транспортные за свой счёт, представляешь? — рявкнул один из них, коренастый, с рыжей бородой и шрамом через левую бровь. — Я за свой счёт до Рейнара доехал, потому что эти канцелярские крысы «забыли» включить в контракт компенсацию проезда!
— А мне вообще сказали, что оклад пересчитают по прибытии на место, — ответил второй, повыше, с узким лицом и холодными серыми глазами. — По какому ещё «прибытии»? Я подписывал контракт на конкретную сумму, и если они думают, что я два месяца буду задницу листьями подтирать и сам себе ямку рыть за половину обещанного…
Их голоса становились всё громче, и в какой-то момент рыжебородый поднялся из-за стола, сжимая стакан в кулаке, и повернулся к столу Наленского.
— Господин Старший Магистр, — произнёс он тоном, в котором уважения было примерно столько же, сколько виски в уже пустой бутылке на их столе. — Раз уж мы здесь застряли на несколько часов, может быть, вы найдёте время обсудить вопрос нашего жалованья?
Наленский, только что объяснявший Таисии разницу между процессами сцеживания спермы у млекопитающих аномалий (тему, которую госпожа Шприц слушала с выражением благоговейного «восторга» на лице), медленно повернул голову и посмотрел на мага снизу вверх.
— Жалованье, господин Мелин? — Наленский произнёс это слово так, будто ему предложили обсудить цвет половиков в прихожей. — Ваш контракт уже подписан. Причём вами же. В нём все условия согласованы. Ну а вопросы оплаты — это компетенция финансового отдела Гильдии, а никак не моя.
— Финансовый отдел Гильдии находится в Метрополии, — ввернул второй маг, тот, что повыше, поднявшись из-за стола и встав рядом с товарищем. — А мы находимся здесь, в этой дыре, и, насколько я помню, именно вы, господин Старший Магистр, являетесь руководителем данной экспедиции и, следовательно, несёте ответственность за выполнение обязательств перед её участниками.
Наленский побагровел. Его пальцы, державшие бокал с вином, чуть сжались, заставив стекло жалобно скрипнуть.
— Я несу ответственность за научные результаты экспедиции, капитан Рогов, — процедил он, и его голос потерял всю свою показную весёлость. — А за ваши кошельки отвечают ваши, опять же, контракты. Которые вы, ещё раз, подписали вполне добровольно.
— Добровольно? — рыжебородый Мелин усмехнулся, и в этой усмешке было больше злости, чем веселья. — Добровольно — это когда тебе говорят правду. А когда обещают полный оклад с транспортной надбавкой, а потом присылают аванс, от которого после вычетов остаётся столько, что хватает разве что вот на это, — он поднял стакан с мутной жидкостью, — то это называется немного иначе, господин Старший Магистр!
Мелин сделал шаг к их столу, и Ардан почувствовал, как воздух в салуне сгустился. Охотники притихли, перестали петь и стали смотреть на происходящее с тем особым, хищным интересом, с которым наблюдают за чужой дракой, прикидывая, не стоит ли присоединиться.
— И раз уж мы заговорили об обстановке, — Мелин перевёл взгляд на Таисию, и его глаза задержались на ней чуть дольше, чем следовало бы, — то, может быть, госпожа журналистка предпочтёт более приятную компанию? — он чуть наклонил голову. — Мы с капитаном Роговым были бы рады предложить вам стол, за которым, по крайней мере, не пытаются продать вам весьма потную постель под видом
