Фантастика 2025-197 - Семён Нестеров

хотелось. И разговаривать с ним тоже. Слишком больно, да и сказать нечего. К счастью, у Франчески оставалась ее маленькая квартирка. Если в ней не зажигать свет, то Дик не узнает, что леди Кавендиш вернулась домой.

Леди Кавендиш поймала извозчика и довольно быстро добралась до своей улицы. Не желая привлекать внимание Колина или Ричарда, которые могли некстати выглянуть из окон своих апартаментов, девушка попросила остановить за пару домов до нужного места.

– Спасибо, мисс, – сказал извозчик, получив щедрую плату. Фрэнни уже хотела уйти, но кучер ее окликнул и, склонив к ней голову, тихо спросил: – Мисс, а за вами, случаем, никто не следит?

– О чем вы? – удивилась Франческа, машинально бросив взгляд туда, откуда они только приехали.

– За нами всю дорогу следовал вон тот молодчик. Видите, он стоит под разбитым фонарем?

Девушка бросила в ту сторону осторожный взгляд. Действительно, в тени, рядом с одним из домов, притаилась чья-то двуколка. Запряженная в нее гнедая лошадь выглядела достаточно неприметно.

– Вряд ли кому-то нужно за мной следить, – соврала Франческа извозчику, протягивая еще несколько монет за внимательность. – Но спасибо!

Пройдя по улице, Фрэнни шмыгнула в парадное и через неплотно прикрытую дверь принялась наблюдать за двуколкой, все так же стоящей в тени под разбитым фонарем. Оттуда никто не выходил. Лошадь изредка лениво перебирала ногами, и больше ничего не происходило. Франческа закрыла дверь, убедившись, что никто не идет следом, и направилась к себе.

Беззвучно зашла в темноту квартиры. Той самой крохотной квартиры, в которой леди Кавендиш прожила целых полгода странной, чужой, взятой взаймы жизнью. Теперь ее время закончилось. Мисс Стэнли – тихая, респектабельная девушка из хорошей семьи – исчезла. Ткань выдуманной судьбы распадалась на отдельные волокна, растворялась в зловеще-гнетущей темноте опустевшего жилья. Фрэнни даже показалось, будто где-то в парадном прозвучали еле слышные шаги… Должно быть, то уходила очередная маска леди Кавендиш.

Сняв шляпку и переобувшись, Франческа заглянула в спальню.

Застеленная кровать. Простенькая мебель. Вместо гардеробной – ниша в дальней стене, где прятались шкаф и ростовое зеркало. Тесно. Холодно. Неуютно. Сейчас. Но было и другое время.

В темных углах крохотных апартаментов таились воспоминания. Спокойствие придуманной жизни – горничная, платья, вечерние прогулки, визиты, приемы, тоска по несбывшемуся. Бурное течение последних дней. Волнительные часы, проведенные вдвоем с Ричардом… Звук любимого голоса, вызывающий дрожь в сердце. Прикосновения теплых рук к лицу. Жар объятий… Все это было. Здесь. Совсем недавно. В этой темноте, в этом холоде, в этой безжизненной пустыне.

Но ничего не вернуть. Река времени безжалостно уносила от Франчески все, чем она дорожила. Вот и Ричард… он опять остался в другом мире. Мире живых. А Фрэнни возвращалась в сумрак фиолетовой комнаты, а после – туда, где ей и место. Под серые тяжелые плиты семейного склепа. Навсегда.

Одиночество страшило. Горькие мысли погружали леди Кавендиш в бездну отчаяния. Ей было проще, пока вокруг находились люди. А в этой звенящей тишине и мрачной пустоте бездна, разверзшаяся под ногами, приобретала ужасающие очертания.

Франческа устремилась к темному зеркалу.

– Джеймс! – Имя брата резким звуком спугнуло зловещие тени, заставив их затаиться на некоторое время.

Секунды напряженного ожидания – и отражение стало меняться. В легком свечении перед ней появился брат. Встревоженный и какой-то взъерошенный, хотя как может призрак быть взъерошенным? Но Джеймсу это удалось.

Фрэнни поежилась. В комнате стало до того холодно, что при дыхании вырывались облачка пара.

– Что-то случилось?

Джеймс кивнул и беспомощно посмотрел по сторонам, сжимая кулаки.

– Мне грозит опасность?

Мотнул головой.

– Ричард?

Кивнул.

– Он разве не у себя?

Брат покачал головой.

Ушел куда-то! Сумасшедший! Куда его черти понесли на ночь глядя?!

– Колин дома?

Джеймс замахал руками, показывая, что уж домой к Ричарду ей точно не следует идти. И где тогда искать этого ненормального?.. Еле живой, а все на приключения тянет.

Брат замер, виновато глядя в глаза Франческе и словно прося за что-то прощения. В комнате стало еще холоднее. Поверхность зеркала стремительно затягивали белоснежные узоры. Диковинные листья папоротников и цветы, вытканные инеем… Фрэнни стояла, обхватив себя руками, дрожала, но терпеливо ждала, зная: Джеймс не стал бы ее морозить без особой нужды. Вскоре на затянутой ледяными кристаллами поверхности зеркала проступили буквы. Адрес на Двадцать пятой Западной улице.

Девушка уже хотела бежать за извозчиком, но зеркало в мгновение ока очистилось, и в его глубине появился Джеймс. В цилиндре, пальто и с тростью в руках он выглядел непривычно. Франческа встретилась с ним взглядом, и брат указал пальцем на нее.

– Я должна стать тобой? – догадалась Фрэнни.

Кивок.

Пришлось срочно переодеваться в мужскую одежду, брать трость и револьвер. Джеймс прав: в случае каких-нибудь неприятностей лорд Сеймурский и впрямь будет куда полезней, чем леди Кавендиш или мисс Стэнли, а как объяснить его появление в Нью-Стюарте, Франческа уже придумала.

Повозки, которая, как считал кучер, следовала за Франческой, на прежнем месте уже не было. Должно быть, простое совпадение – кто-то приехал в соседний дом и ничего более.

Дом на Двадцать пятой Западной находился в опасной близости к докам. Не самый лучший район, откровенно говоря.

Темная безликая коробка старого здания ничем особым от остальных домов не отличалась. Такое же грязное строение с трещинами на стенах и выщербленной штукатуркой.

Уличные фонари с напрочь запыленными стеклами, казалось, «светили» тьмой. При этом местность, несмотря на поздний вечер, была довольно оживленной. По узкой улице сновали прохожие, разъезжали конные повозки и даже омнибусы.

Джеймс уже хотел перейти дорогу и постучаться в здание, когда дверь открылась и… Эту фигуру граф узнал бы при любом освещении. Ричард Кавендиш. Следом за ним появился какой-то коротышка, который смотрелся настоящим карликом-заморышем рядом со своим высоким и плечистым спутником. Однако вел себя этот незнакомец вполне уверенно. Оживленно жестикулируя и о чем-то рассуждая, он увлек Дика куда-то дальше по улице, в сторону еще менее благополучных районов.

Джеймс вспомнил, что Ава, описывая Алекса Фрейзера, говорила, будто он очень низкого роста и к тому же худой. Сложив одно и другое, граф предположил, что сейчас компанию Ричарду составляет как раз тот самый человек, с которого и следует начинать поиски разгадки.

Интерес к этому делу из частного превратился в вопрос, связанный с деньгами и огромным количеством людей. Неведомые убийцы подвергали огромному риску бизнес Общества и другие, не такие крупные компании. Недавний скандал вокруг взорвавшихся экипажей и без того породил большое недоверие к технологиям зачарованных кристаллов, а какие последствия