Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

смог оглушить, отбросить монстра и поглотить его — но Зона навязывала свои правила игры.

Сквозь пыл боя до Алекса донеслось едва заметное ощущение иной опасности — как тогда, на тропе. На несколько секунд вывернувшись, он успел заметить странно колеблющийся рядом воздух — словно над костром.

— Сгинь, ублюдок! — Алекс, извернувшись, со всей силы пнул противника в грудь и сжал пальцы. Послышался хруст и вой бестии. Алекс снова попытался преобразовать руку в когти — и в этот раз с небольшим опозданием получилось.

Теперь у Алекса были все шансы на победу. Вцепившись когтями в плечо искаженной конечности, Алекс рванул ее вверх и в сторону, выворачивая из сустава и отрывая от тела. Вой твари заглушил треск рвущейся плоти, а Алекс, высвободив вторую руку, мощным пинком отправил противника в то место, где заметил аномалию.

Едва бестия попала в активную зону аномалии, как откуда-то из земли с ревом вырвался столб огня в человеческий рост высотой. В лицо Алекса ударили волна горячего воздуха и запах горелой плоти. Посмотрев, как «Жарка» пожирает тварь, за считанные секунды обращая ее тело в пепел, Мерсер вернул своим конечностям нормальный вид. Правая рука ныла, от локтя почти до ладони протянулся глубокий порез — повезло, что мутант задел его вскользь. Может, из-за пореза он не смог сразу трансформировать ее?

— Ты цел? — подскочил к нему Воробей, за ним следом подоспел Меченый. — Вот гадская тварь!

— Царапина. Кто это был?

— Излом, — мрачно ответил друг, глядя то на успокоившуюся аномалию, то на поврежденную руку Алекса. — Они часто так подбираются к людям, а лапищи под одеждой прячут. Мог бы нам бошки посносить, если б не ты. Спасибо.

— Ладно тебе, — Алекс пожал плечами. — За такое не благодарят. Он же нас всех убить мог.

Несмотря на протесты Алекса, порез тщательно обработали и перевязали — по словам Воробья, в Зоне легко можно было подцепить любую дрянь, а на Свалке, так подавно. Меченый отправился на разведку, точнее, осмотреться по ту сторону ворот — и вскоре вернулся. Выглядел он весьма мрачно.

— Посмотрите-ка, что я обнаружил, — он поманил за собой товарищей.

За воротами, видно, располагалась стоянка: между тремя старыми грузовиками соорудили из досок и металлического хлама подобие навесов, по центру располагалось большое кострище.

Возле кострища лежали два тела в джинсах и черных куртках. Обезглавленные. Головы обнаружились в стороне — одна под деревом, другая в канаве. И, что самое страшное, у одного из трупов рукав куртки был отпорот, а плоть с руки срезана — нетронутой осталась только кисть.

— Ого, наш излом поработал, — с ходу определил Воробей. — Они его, видать, за своего приняли, а как поняли, кого подпустили, поздно было. Убил он их вон там, в стороне, где ты головы нашел, — кивнул парень Меченому. — Только странно — он же, зараза, сыт был, зачем же к нам полез? Ведь мог бы уйти.

— Значит, не хотел уходить, — мрачно подытожил Алекс. — Или мы ему помешали. А может, просто убивать любил.

— Боюсь, этого мы никогда уже не узнаем, — хмуро заключил Воробей, закончив осмотр места. — Идемте отсюда. А с телами пусть их приятели возятся, если есть такие. Ну, пошли, чего встали?

Минут через пять у всех троих практически синхронно просигналили наладонники.

— Ого, дело серьезное, — первым прочитал Воробей. — Бандиты опять свои порядки проводить вздумали, наши просят помощи… Блин, — сталкер вздохнул. — Стоянку брошенной техники наши отбили, так теперь эти гады к депо поперли. Ребятам, видать, плохо приходится — по сетке пустили рассылку, всех помочь просят. Вы как хотите, а я пошел.

— Я с тобой, — криво улыбнулся Алекс, шагая следом. Меченый просто молча направился за ними, давая понять, что и он тоже в их компании.

Свалка разительно отличалась от Кордона. Огромные, едва поросшие чахлой растительностью, груды металлолома и бетона, ныне еще и искореженного многочисленными аномалиями. Ржавая техника, где стоявшая ровными рядами, а где — словно покинутая в спешке. Развалины каких-то строений. Местами рос редкий лес.

Еще Алекс сразу заметил, насколько эти места безлюдны. Странно для места, являющегося, по словам Воробья, перекрестком. Даже стрельбы не слышно. Удивительно в нынешней ситуации.

Шли молча и быстро. Дороги здесь, видимо, были исхожены, аномалии каждый раз отмечали, разбрасывая вокруг мусор. Зверья Алекс тоже не увидел — должно быть, мутанты здесь пуганные. Хотя сталкеры на базе и говорили, что в людных местах звери самые опасные. Ну, по крайней мере, здесь к их маленькому отряду пока никто не совался.

Впереди показалась громада депо — огромное пустующее здание, обнесенное бетонным забором. Неподалеку от него, возле покосившейся автобусной остановки, Воробей велел притормозить, что-то быстро отстучав на ПДА. Дождавшись ответа, он довольно кивнул и произнес:

— Идем. У них, вроде, затишье. И осторожней, у входа «Трамплины».

Несколько аномалий действительно раскинулись возле ворот, и идти пришлось очень аккуратно. Алекс уже знал, что «Трамплин» сработает, если задеть даже самый край аномалии — а учитывая расположение, здесь один сработавший «Трамплин» активировал бы остальные, и их группу размажет тонким слоем по искореженному асфальту.

Их встретили несколько усталых людей в разномастных комбинезонах. Среди них Алекс приметил и одну женщину средних лет.

— Ну, слава тебе, Господи, — вздохнула женщина. — Сразу трое, до этого еще четверо пришли.

— И с утра еще несколько человек пожаловало, — добавил невысокий кряжистый мужик со смешными длинными усами. — Может, еще кто откликнется, да и отобьемся.

Людей в депо собралось немало — Алекс насчитал больше двух десятков. Видимо, стены все же давали чувство защищенности, к тому же, эти люди не желали терять отличный лагерь.

— Они уже пытались взять нахрапом, мы отбились, — рассказывал кто-то. — Только они, видать, за подмогой побежали теперь. Со стоянки брошенной техники их выкинули, так они сюда побежали. Не уймутся никак.

— Кстати, а есть здесь человек по кличке Серый? — поинтересовался Меченый.

— Есть, как же, он нами и руководит, — даже удивился усатый мужик. — А тебе зачем?

— Я от брата его, от Лиса. Тот сказал, что он знает кое-что, для меня полезное. Только я Серого в лицо не видел никогда.

— Как звать-то?

— Меченым кличут.

— Пошли, поговоришь с Серым, — мужик увел Меченого в здание. Алекс в компании Воробья и нескольких местных осмотрел их крепость — врага ожидали со стороны железнодорожных путей, где аномалии давно сорвали ворота. В здании окна второго этажа, выходящие на восток, давно были заложены до состояния бойниц, за которыми теперь скрывались стрелки. Ворота в самом здании со стороны путей ныне были закрыты наглухо, слева и справа были