Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

твари, Воробей повел своих подопечных к убежищу. В котором они и сидели уже добрых полчаса, тщетно дожидаясь, пока разыгравшаяся по закону подлости не на шутку непогода хотя бы немного успокоится.

— Не заканчивается?

— Ничуть, — Меченый прикрыл крепкую дверь на ременных петлях и вернулся к товарищам.

— Замечательно. Скоро потонем всей Зоной. Квакать начнем. Или отрастим плавники с жабрами.

— Дождь не может идти вечно, — Алекс передернул плечами.

— Еще раз спасибо, Кэп! Хотя это уже не Капитан Очевидность, это уже адмирал Ясен Хрен…

— Нытик.

— Успокойтесь оба, — вмешался Меченый, видимо, опасаясь, что товарищи всерьез рассорятся. — Вы как две склочных бабки!

Ассоциация пришла на ум совершенно случайно откуда-то из глубин исчезнувшей памяти.

— Ага. Сейчас усядемся на скамейку и будем всех называть наркоманами, — фыркнул Воробей и тоскливо покосился на выход. — Нет, если эти приколы Небесной Канцелярии не прекратятся, мы все точно заквакаем.

— Ква, — с готовностью отозвался Алекс. — Куда так спешить? Сам говоришь, до Свалки недалеко.

— Хочу поскорее Свалку пройти, пока там относительно спокойно, — посерьезнел Леха. — Видите ли, други, обстановка там меняется на раз.

— А что вообще представляет из себя эта Свалка? — поинтересовался Мерсер.

— Свалка? Туда еще после аварии восемьдесят шестого года радиоактивную дрянь свозили, тут же и могильники техники — с тех времен стоит, — Воробей пожал плечами. — Кругом терриконы из свезенной сюда дряни, поэтому фонит местами очень сильно и «горячих пятен» хватает с избытком. Несмотря на это, местность людная — тут крупный перекресток, основные дороги южной окраины Зоны тут сходятся. Бандюков много, и два лагеря вольных бродяг: один на стоянке брошенной техники, другой в железнодорожном депо. Раньше тут еще «Долг» со «Свободой» все время крутились, но это еще в то время было, когда долговцы держали Агропром, а свободовцы — Темную Долину. Хотя не так уж и давно — с месяц назад, не больше.

— А теперь что, не держат?

— Не-а. «Долг» с Агропрома на завод «Росток» ушел, а «Свобода» обустроила базу на бывших армейских складах. «Должников» сперва мутанты на Агропроме задолбали — мы тогда немного помогли с проблемой разобраться, да не совсем, — пояснил молодой сталкер. — «Свобода» как раз тогда на новую базу перейти решила, так как на юге погоны их достали постоянными облавами. Хотя застава «Долга» на севере Свалки есть.

— А что насчет зверья? — спросил Меченый.

— Кабаны, плоти, слепые собаки, псевдопсы, — перечислил Воробей. — Иногда зомби. С месяц назад тут еще и снорки водились, но их логово зачистили. Большая собачья стая крутится вечно на востоке, в Волчьем Куте — туда лучше не забредать. А вообще людно тут достаточно, потому и мутантов не слишком много. Но лучше б пройти поскорее…

Разговор как-то сам собой затих. Спустя минут двадцать безделья в Небесной Канцелярии, видимо, починили прорвавшийся кран, ливень утих до слабо накрапывающего дождика.

— Так, мужики, привал окончен, идемте, что ли, и так почти час потеряли.

Следующие полчаса пути прошли относительно спокойно, если не считать моросящего дождика, который, впрочем, вскоре окончательно прекратился. Еще одними нарушителями спокойствия оказались слепые псы — впрочем, этих удалось шугануть, благо, стая оказалась маленькой и на рожон особо лезть не стала.

— Тихо! — шикнул вдруг Алекс, когда впереди уже замаячили ржавые приоткрытые ворота.

— Что? — непонимающе уставились на него спутники.

— Там кто-то есть, — Мерсер перешел на шепот. — Кто-то опасный.

— Кто? — резко спросил Воробей.

— Почем я знаю? — огрызнулся мутант. — Просто чувствую. Есть другой путь?

— Только по полю аномалий. Либо возвращаться. Недавно была еще одна дорога, через туннель, но его после какого-то особо мощного выброса завалило.

Возвращаться никому из сталкеров не хотелось, лезть через аномалии — тоже. Оставалось ждать.

Словно услышав голоса, из-за приоткрытой створки ворот показалась рослая фигура в плаще. Человек. Разве что…

— Оружие держать наготове, — шепотом распорядился Воробей. Алекс был солидарен — от неизвестного волнами исходила опасность. Алекс голову был готов отдать на отсечение, что перед ними не человек, и намерения у него недружелюбные. — Глаз с него не спускать.

Неизвестный приближался. На вид это был рослый широкоплечий мужчина лет сорока с иссеченным тонкими шрамами лицом. Одну руку он держал под плащом, словно на перевязи — должно быть, был ранен. За спиной висел автомат. Но что-то в нем было не так, чем-то он настораживал, и спустя несколько секунд Алекс, наконец, понял, чем: для раненого мужчина, хоть и покачивался при каждом шаге, держался слишком спокойно и уверенно — и это в Зоне-то.

— Помогите, мужики, — жалобно прогундосил незнакомец, протягивая к сталкерам здоровую руку, когда от сталкеров его отделяло метров десять. — На собак нарвался, еле ноги унес, рюкзак просрал… поделитесь хоть аптечкой!

— Мы, конечно, поможем, — громко сказал Воробей, держа мужчину на прицеле. — Только стой, где стоишь.

Алекс и Меченый ни черта не поняли, но последовали примеру более опытного товарища. К тому же, ощущение опасности у Алекса никуда не исчезло.

— Да вот, стою я! — поднял руку незнакомец. — Гадами не будьте. Помогите!

— Руку покажи, болезный, — жестко потребовал Воробей.

— Что? — на миг замялся мужчина, а затем продемонстрировал сталкерам ладонь видимой конечности: — Вот, рука, как рука!

— Другую руку.

— Мне плащ стаскивать, что ли?

— Меня не волнует. Руку показал. Быстро.

— Холера, — неожиданно зло прошипел мужчина, делая шаг вперед, затем еще один. Сталкеры не стреляли, но по-прежнему держали его на мушке. — Не люблю сообразительных.

Одновременно с этими словами «раненый» неожиданно быстро рванул к Алексу, Меченому и Воробью, выпростав из-под плаща доселе спрятанную конечность.

— В стороны! — крикнул Воробей. Меченый успел выстрелить, задев бок противника, но тот этого словно не почувствовал. Двигался он с неожиданными скоростью и проворством. Левая рука, как успел разглядеть Алекс, бросаясь наперерез бестии, представляла собой нечеловечески длинную конечность, заканчивающуюся изогнутым костяным острием.

Вспышка боли — чудовищный коготь полоснул по руке, но Алекс успел уйти от повторной атаки и вцепиться в нечеловеческую конечность одной рукой, пытаясь трансформировать обе руки в когти — однако почему-то преобразовалась только свободная.

Но противник оказался не так прост, не чета недавним навам. Человеческой рукой он успел перехватить когти Алекса, не давая ему нанести удар. Мерсер почувствовал страх — бестия оказалась ничуть не слабее его самого! Однако в глазах твари мелькнуло удивление.

Оба противника, не удержав равновесия, рухнули и покатились по земле. Меченый и Воробей не могли стрелять, рискуя зацепить Алекса, сам Мерсер упорно пытался удерживать увенчанную когтем лапу на безопасном расстоянии от себя, но и тварь прочно вцепилась в его собственную когтистую руку. Будь у Алекса его прежние способности, он наверняка бы