"Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 - Никита Киров

— «Инструмент»? — я притворно возмутился, отстреливая из компактного арбалета летучую тварь, похожую на облезлую летучую мышь с кристаллическим жалом. Артефактный болт прошил ее навылет, и она камнем рухнула в серый папоротник. — Я предпочитаю термин «независимый специалист по аномальным зонам». С огромным гонораром. И желательно — подальше от императорских дворцов.

— Скромничаешь, — подразнила она, ловко переступая через скользкий, пульсирующий гриб-ловушку, который я ей вовремя подсветил ледяным шаром. — После того, как ты сплел саму ткань Пустоши? Дядюшка предложит тебе графство. Минимум. И дочь какую-нибудь в придачу. У него их много, незамужних и амбициозных.

— Дочери? — я фыркнул, но почему-то краем глаза заметил, как она наблюдает за моей реакцией. — Нет уж, спасибо. У меня уже есть пара невест, которые наверняка рвут и мечут. Добавлять к этому гнев нормандской принцессы — чистое самоубийство. И вообще — я князь, и графства мне маловато будет.

— Ах, да, твои невесты… — Вивиан кивнула, и в ее глазах мелькнуло что-то… понимающее? Легкая тень? Но тут же скрылась за новой улыбкой. — Ну что ж, значит, графство или княжество и золото. Изабелла будет в восторге от экзотичного русского соседа. Она обожает все необычное.

Мы шли, и Пустошь будто смирилась с нами. Твари попадались все реже и слабее. Искаженный олень с шипами вместо рогов, который попытался было напасть, получил от Вивиан Клинок Тартара в грудь и рухнул, не успев даже испугаться. Стая воронов-мутантов с горящими глазами, каркающая на ветках, разлетелась при моем резком свисте, усиленном крохой магии — звук резал их воспаленный разум.

Бой превратился в рутину. Почти в игру. Мы прикрывали друг другу спины по привычке, но уже без смертельного напряжения. Движения были отточены, экономны. Мы стали единым механизмом, идеально подогнанным за долгие дни ада. И это… было приятно. Не нужно слов. Достаточно взгляда, жеста, интонации.

— Смотри-ка, — Вивиан указала на странное растение — огромный, серый цветок, медленно поворачивающийся за нами, как подсолнух за солнцем. Из его центра сочилась липкая, пахучая слизь. — Красота, да? Почти как орхидея. Только смертельно ядовитая и, вероятно, разумная. Хочешь сорвать для твоей Таньки? Экзотический букет!

— Подумаю, — парировал я, поджигая цветок с безопасного расстояния точным Солнечным Ударом. Он зашипел, свернулся и почернел. — Может, лучше привезу ей нормандских конфет? Эти «Biscuits» твои… если пережить их вид, они даже съедобные.

— О, критик! — она засмеялась, толкнув меня легонько плечом. — Подожди, попробуешь наше шоколадное фондю в Руане. Это… божественно. После пайков Пустоши — как нектар богов.

Разговор о еде, о простых, земных вещах, был глотком свежего воздуха. Мы шутили. Подкалывали друг друга. Делились планами на «после». Ее — увидеть Изабеллу, упасть в мягкую кровать, съесть гору шоколада. Мои — доложить отцу и Императору, выдержать их гнев, а потом… Потом крепко обнять всех, надеясь, что поймут и будут бить не очень сильно. А вот насчет своих духов я так уверен не был. Мавка, может, и простит, а вот Навка… Даже думать об этом страшно.

Между нами витало что-то новое. Не страсть. Не влюбленность. Тепло. Глубокое уважение. Безграничная благодарность за спасенную спину в десятках битв. И легкий, почти неуловимый флирт — как игра, как способ не сойти с ума, как признание: «Ты мне нравишься. Ты сильный. Ты выжил со мной. И это круто».

— Чувствуешь? — Вивиан остановилась, задирая голову. Ее нос задорно вздернулся, ловя потоки воздуха.

Я вдохнул полной грудью. И почувствовал. Сквозь привычный запах тлена и сырости пробивался другой — чистый, резкий, холодный. Запах моря. И соленой воды.

— Ветер с моря! — она схватила меня за руку, ее пальцы сжались от волнения. — Мы близко! Очень близко! Вон там, за тем гребнем!

Мы почти побежали. Усталость отступила перед приливом предвкушения. Последний подъем по каменистому склону, поросшему чахлым серым кустарником. Из-за поворота вынырнули еще две тени-охотника. Мы с Вивиан синхронно махнули руками. Мой Ледяной Клинок и ее Вспышка Безмолвия слились в один удар. Твари не успели взвыть — просто рассыпались, как карточные домики. А мы даже не замедлили шаг.

И вот — гребень.

Мы взбежали на него и замерли.

Внизу расстилался берег. Суровый, каменистый, омываемый свинцовыми волнами холодного моря. Серое небо низко висело над водой. Ветер, настоящий, соленый, свободный ветер, рвал наши волосы и одежду, сбивая с ног, но это был ветер свободы. А слева, на высоком мысу, высился знакомый обелиск — каменный страж с кораблем и мечом. Нормандский знак. Нулевая точка.

Мы стояли на краю Пустоши Суоми, глядя на бушующее море Нормандской Империи. Дождь, косой и холодный, хлестал по лицам, но мы его не замечали. Вивиан повернулась ко мне. В ее глазах светились слезы, но это были слезы радости. Чистой, безудержной.

— Мы сделали это, Видар, — прошептала она, ее голос дрожал. — Мы вышли.

Я посмотрел на море, на серый горизонт, за которым лежал Руан, Изабелла… и неизвестность. Потом на Вивиан — изможденную, грязную, но невероятно живую. На ее улыбку, которая сейчас озаряла все вокруг сильнее любого солнца. Грусть о том, что не получилось, страх перед гневом отца — все это еще было со мной. Но сейчас, на этом ветреном мысу, главным было другое.

— Сделали, — я ответил, и моя собственная улыбка, первая за долгие дни, была ей под стать. Легкая, усталая, но искренняя. — Теперь, герцогиня де Лоррен… куда путь держим? На закат в вечность? Или сразу представляться к вашему дядюшке-императору? Только предупреди его, что я «инструмент» капризный. Требую хорошего обращения и… самых вкусных вкусняшек. Пару ящиков. На пробу.

Она рассмеялась, звонко и свободно, и толкнула меня плечом в сторону нормандской земли, прочь от серой тени Пустоши.

— Идем, «независимый специалист». Идем домой. Пока Пустошь не передумала.

И мы пошли. Два солдата, вышедшие из ада. Спина к спине — по привычке. Плечом к плечу — по желанию. Навстречу ветру, дождю и новым штормам. Но уже — на свободе.

Она сделала шаг вперед, на родную, свободную от тлена землю, и обернулась ко мне. В ее глазах стояли слезы, но улыбка была самой искренней за все время нашего адского путешествия. — Добро пожаловать, Видар из далекой России. Добро пожаловать в Нормандскую Империю.

Я