Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

приношу свои извинения за столь неожиданное появление. — Глава младшей семьи дракона низко поклонился магистру Ляо и тут же этот жест повторили его спутники.

— Приветствую, главного архивариуса имперского архива. Могу я узнать чем вызвано столь неожиданное появление? — Магистр Ляо степенно поклонился в ответ.

— Конечно, старый друг. — В голосе Додзи звучало что-то такое, что просто кричало эти двое откровенно ненавидят друг друга, но учитывая их положение приходится вести себя сверх вежливо. Особенно на людях. — Но сначала позволь обратиться к твоим ученикам.

— Они тебя слушают. Завтра у них день отдыха перед тем как ступить на древнюю тропу. — Додзи кивнул и развернувшись к нам низко поклонился.

— Мое имя Ниххон Додзи из младшей семьи великого клана Дракона. Я служу Нефритовой империи более ста лет. Я стар и мой путь скоро закончится. От имени тех кто служит империи я выражаю вам свое почтение. Вы, те кто прошел серьезный отбор, лучшие из лучших, новая элита нашей любимой империи. — Он вновь поклонился. — Именно вы ставите свою жизнь на кон, чтобы она жила. Каждый из вас думает о том вернется он или нет, но это не важно. Важно лишь то, что вы юные герои чьи имена будут занесены в скрижали нашего архива. Важно лишь то, что ваши предки смотрят на вас с небес и улыбаются. — Его торжественный голос разносился по всему лагерю. Повернувшись к магистру Ляо, он вновь поклонился и произнес:

— Великий наставник, прошу вас убрать одну звезду из тех что сейчас перед нами. Я привел им замену.

— Вы уверены, архивариус? — Додзи вновь поклонился так низко, что его длинные белые усы почти коснулись земли.

— Абсолютно, мой друг. Прорицатели и аналитики сделали расчеты, при текущем составе вероятность успеха не превышает тридцати процентов. — По рядам прокатился нестройный гомон. Такие цифры откровенно пугали.

— А если ты совершишь замену?

— Тогда вероятность успеха возрастает больше чем в два раза.

— И кто же заменит моих учеников?

— Смерть — это часть единого целого и необходимо находить гармонию с этим процессом. Жизнь и смерть — это одно, как река и море — это одно. Так народ и император — это одно. Ради жизни империи, клан Дракона заменит своими детьми выбранную звезду.

Парень в красивых доспехах делал положенные этикетом восемь шагов и поклонившись нам сдернул с лица платок. На мой глухую ругань обернулись другие ученики. Перед нами стоял Кайоши, будущий император Нефритовой империи….

Дорогие друзья, это последняя глава в этом году. Автор уходит на выходные и желает вам счастливого нового года.

Глава 21

Империя превыше всего

Тренировочный лагерь медленно оживал, разбуженный мерным рокотом барабанов, зовущих в поход. Для кого-то из учеников это мог быть последний поход.

Мои мысли блуждали где-то далеко, а руки рефлекторно затягивали ремни доспехов магистрата Нефритовой канцелярии. Эти доспехи были не такими прочными, как массивные латы штурмовиков Черепах, но куда удобнее, а главное — привычнее. И возможно, именно их легкость и подвижность спасут сегодня мою жизнь.

На губах сама собой появилась легкая улыбка. Я все еще чувствовал запах Лиан, оставшийся на коже и в памяти. Эту ночь мы провели вместе, наслаждаясь друг другом, как будто в последний раз. Возможно, так оно и было. Кончики пальцев все еще хранили ощущение её длинных шелковистых волос цвета стали. «Если это моя последняя ночь, — подумал я, — то я рад, что провёл её с ней».

Мне не хотелось думать о том, сколько всего изменилось во мне за это время. Прошлое уже прошло, будущее остаётся туманным. Важно лишь «здесь и сейчас». И если мы справимся, у меня появится шанс не просто выжить, но и вернуть великий клан Воронов к былой славе, заняв место среди высшей аристократии Нефритовой империи. Но всё сводится к этому «если».

Если мы проиграем, Империю ждут годы кровавой войны с демонами, и никто не может гарантировать, что она выдержит. По факту у нас нет выбора. Мы должны стать тем клинком, что уничтожит врага, пока ещё есть шанс.

Я усмехнулся этим мыслям. Кажется, я окончательно перешёл из бойца, сражающегося на потеху публике, в истинного аристократа, того, кто своей силой и кровью защищает простых людей.

«Клянусь Адом и Небесами, я приложу все силы, чтобы мы справились. Чтобы моя новая семья выжила», — промелькнуло в голове, пока я закреплял верные шуаньгоу.

Взяв походный рюкзак, я сделал шаг из шатра. Легкий утренний ветер коснулся моего лица, наполнив сердце странным спокойствием. Он нес с собой силу Фэй Линя, жестокого бога штормов, который словно шептал: «Не бойся. Просто делай, что должен, и выкладывайся до конца».

«Да будет так, почтенный предок.»

Команда за командой мы собирались на центральной площади лагеря. Кайоши и его драконы прибыли первыми. Похоже будущий император решил, что людей надо вдохновлять своим личным примером. На мгновение наши взгляды встретились, и он чуть прикрыл глаза, показывая, что узнал меня. Его спутники ощущались как братья-близнецы, несмотря на совершенно разную комплекцию. От них исходила уверенность опытных бойцов, готовых в любой момент отдать свою жизнь за господина.

Ледяной Вихрь о чем-то негромко разговаривал с Тао. Увидев меня, они отдали воинский салют, который я тут же им вернул. С каждой секундой в воздухе нарастало напряжение, но по кровавым узам разливалось спокойствие. Моя команда была готова к бою. Мы были одним целым и готовы противостоять кому угодно.

Шестьдесят учеников, двенадцать боевых звезд ждали лишь отмашки от магистра Ляо, чтобы наконец-то начать эти чертовы испытания. Ненавижу ждать!

Рокот барабанов изменил свой ритм. С каждым мгновением он всё сильнее нарастал, а потом неожиданно стих. Ниххон Додзи, магистр Ляо и госпожа Чжа, одетые в торжественные одежды, вышли вперёд.

* * *

Магистр Ляо смотрел на своих учеников. Он сделал все возможное, чтобы они были готовы. Но никто не знал, что именно духи затребуют за свою помощь в этот раз. Древний пакт гласил, что любой их каприз мог быть выполнен, но каждый раз, когда этот ритуал проводился, из шестидесяти возвращалось не больше десятка. Кровь и жизни лучших в обмен на жизни сотен тысяч….

Он сжал руки за спиной, держа осанку идеально прямой. В его взгляде не было ни капли сожаления или сомнения. Он делал лишь то, что необходимо, чтобы Империя продолжала жить.

«Кто не воюет, тот утрачивает дэ», — подумал магистр, обводя взглядом лица молодой элиты Нефритовой империи. Каждый из них не прожил и двадцати весен,