Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

от них легкую духовную энергию говорящую, что мы на верном пути. Мэйлин и Лиан, едва слышно переговаривались между собой. Молчаливый По шел последним прикрывая нашу спину, а вот от Хэй ощущалось какое-то напряжение. Она выглядела настороженной, словно чувствовала приближение опасности.

— Мы здесь не одни, — прошептала она, останавливаясь. Опустившись на одно колено, она погрузила свою руку в каменную крошку и закрыв глаза начала читать заклинание. Я напряг слух, но ничего не услышал, кроме легкого завывания ветра в скалах. Однако её уверенность заставила меня насторожиться.

По улыбнулся Мэйлин, проверяя свою экипировку и та ответила хищной улыбкой. Только сейчас я заметил, что моя кровавая сестра вновь сделала традиционную прическу воинов акул в виде высокого хвоста скрепленного металлическими кольцами.

— Скалы говорят, что впереди твои друзья, о наш пустынный брат. — Похоже то что узнала Хэй ее совсем не впечатлило, раз она решила зубоскалить.

— Все мои друзья, тут. — По обвел нас всех руками и паучиха широко улыбнулась.

— Ты скучный, По. Впереди мертвяки. Вроде не так много, но камни не уверены. — Улыбкой цилиня можно было пугать людей.

— Тогда пойдем и познакомимся с теми кто прячется от взора моего господина. Пора им уснуть вечным сном.

Интерлюдия

Стоило последнему ученику войти в дымящееся марево портала, как два старых врага посмотрели в глаза друг другу. Владыка обсидиановой канцелярии, той что не существует, снял с пояса флягу, наполненную вином, сделал большой глоток и с поклоном предложил магистру ордена Ярости императора.

Ляо ответил равным поклоном и принял флягу из рук убийцы его семьи. Как бы он ни ненавидел господина Додзи, но не мог не признать, что тот делает всё на благо Нефритовой империи. Их взгляды встретились: в глазах одного плескались искры древнего безумия, в глазах другого — холодное осознание тяжести долга.

— Отличное вино, старый враг.

— Лучшее из моих запасов. Ты же знаешь, что мне осталось, в лучшем случае, пара лет, и моё ядро окончательно распадется. — Ляо кивнул, его шпионы подтверждали данные о том, что распад ядра главы имперского архива ускорился, а вместе с ним начало прогрессировать и его безумие.

— Доволен?

— Я бы предпочёл убить тебя лично. — Морщинистое лицо дракона расплылось в широкой улыбке.

— Ты мне не ровня, даже сейчас. Быть может, вдвоём вместе с Чжа вы и справитесь, но ты же не станешь убивать беспомощного старика? — Его издевательский тон заставил Ляо непроизвольно впустить энергию колец силы в меридианы, и его враг ответил тем же. Мощь колец силы, удерживаемая двумя стариками, ощущалась почти физически, казалось, ещё немного — и разразится смертоубийство. Но магистр Ляо, сумев себя сдержать, спокойно кивнул, признавая правоту своего противника.

— Ты слишком нужен империи.

— Как и ты. Мы храним государство от глупостей и самоуправства этих клановых идиотов. Хотя и сами иногда их совершаем.

— Это ты про то, что Кайоши отправился в портал? — Додзи кивнул и погладил седую бороду.

— Боюсь даже представить, в какой ярости регент. Но у нас не было другого выбора. Империя должна выстоять даже ценой жизни истинного дракона.

— Похоже, не мы одни хотим, чтобы империя устояла. — Он кивнул на следы у портала, которые оставили явно не его ученики. Ниххон Додзи наклонился к земле и аккуратно провёл по ней пальцами. Его движения, несмотря на возраст, оставались точными и уверенными. Казалось он полностью себя контролирует, но в это может верить лишь полный глупец. Отряхнув руки, он встал и задумчиво произнёс:

— Тигры из семьи Шан. — Ответом был кивок Ляо, подтверждающий его правоту.

— Безумцы заняли одну из восставших провинций и пришли сюда по праву силы и крови. Одна звезда. Но кроме них сюда пришла звезда Змей, и вот о них мне ничего не известно, кроме того, что их лидер шугендзя. У них есть небольшая фора по времени, но долина духов место где время лишь иллюзия.

— Значит, я был прав, что отправил Кайоши. Нам понадобятся все силы, чтобы остановить демонов. А мой мальчик почти гениальный колдун, который практикует пути, о которых многие уже давно забыли. Так что любой кто встанет на его пути будет серьезно удивлен.

— Но если Тигры или Змеи останутся в живых и пройдут испытания, то их мощь возрастет многократно, и они смогут претендовать на древние земли.

— Значит, никто, кроме наших учеников, не должен вернуться. — Голос Додзи стал холодным, как лёд, и Ляо почувствовал, что за этими словами скрывается не только долг перед империей. Безумец вновь показал свое нутро.

Старики обменялись долгим взглядом, наполненным уважением и вечной ненавистью. Их истории были переплетены узлом боли и потерь, но ни один из них не позволял себе слабости перед другим. Это были два столпа, на которых держалась империя, два противовеса, которые не позволяли друг другу захватить власть. Именно эти два безжалостных старика были теми благодаря кому регент мог контролировать всю Нефритовую империю.

— Готовь своих бойцов, мы отправляемся встречать юных героев. Мои прорицатели и геоманты едины в своем мнение они придут в заброшенный храм Черной луны, что у самой стены.

— Земля на границе Скорпионов и заброшенных земель Пауков?

— Именно. И у нас не так много времени, чтобы туда успеть.

— Да будет так, старый враг. Но сначала ответь: чья рука будет удерживать обсидиановые ножи, когда ты падёшь? Дайгон Шо? — Додзи с сожалением покачал седой головой.

— Цилинь — один из лучших среди моих учеников, но он недостаточно жесток, чтобы встать во главе обсидиановой канцелярии. Его место среди нефритов.

— Тогда кто? Среди тех кто мне известен он единственный мог бы тебя заменить. — Холодные внимательные глаза дракона смеясь смотрели на главу академии Земли и Неба.

— Разве ты ещё не понял, старый враг? Единственный человек, на которого я могу взвалить эту ношу и при этом спокойно спать в своей могиле, — это ты. Империя превыше всего…

— Империя превыше всего. — Словно эхо ответил ему магистр Ляо. Древняя истина, словно эхо разнеслась по округе

Друзья, автор вернулся в строй. Новая глава уже пишется). Всех с прошедшими праздниками!

Глава 22

Земля

После предупреждения о мертвецах, мы сбавили темп, готовясь к неминуемой схватке. Густой туман закрывал всё, кроме узкой каменной тропы, ведущей нас в неизвестность. Как бы мы ни старались двигаться тихо, но в этой зловещей тишине звук наших шагов гулко разносило предательское эхо, словно сама пещера шептала о нашем приближении.

Извилистая тропа привела нас ко входу в пещеру. Издали она напоминала пасть какого-то хтонического чудовища. Сталактиты