Возвращение рейдера «Нибелунг» - Сергей Фомичев

Идея показалась графине скороспелой. Конечно, восстановить права собственности было решением верным, в конце концов, семьи королей-основателей наследовали друг другу, так как были плотно связаны династическими браками. Но вот учредить единое королевство? Не рановато ли? Строить новое королевство имело смысл в дни мира. Во время войны средства требовались в другом месте, а пенитенциарная рента, способная покрыть развитие, все время находилась под угрозой. Боевые действия всё больше отсекали Северную дугу от центральных миров, а сами миры не стремились заключать новые контракты.

Помимо прочего аннексия Новой Австралии заставит пересмотреть всю стратегию обороны, ведь одно дело потерять чужую систему, в которой ведутся боевые действия, и совсем другое — лишиться территории, которая объявлена своей.

Чтобы подлить масла в огонь сомнений как раз в это время пришли подробности о вторжении генерала Марбаса в звездный регион Холмы и захвате Квиринала. Несмотря на то, что Новая Австралия находилась гораздо ближе к Холмам, прямой связи с центральными мирами она не имела, все новости доходили до них с запозданием через Барти.

Вторжение в Холмы произвели на графиню двойственное впечатление. С одной стороны, противник связал себя войной на другом театре действий, что давало королевским войскам время, а она могла немного перевести дух. С другой стороны, новый театр оказался не так уж далёк от Новой Австралии, а миры Холмов не оказали хотя бы минимального сопротивления.

— Они позорно слились, — заявила Ада Демир начальнику штаба. — А значит Марбас сохранил большую часть сил нетронутыми. И вскоре, возможно, настанет наш черед.

Расширение конфликта стало тревожным знаком для всех. Стратегическое положение королевства ухудшалось, многие торговые связи нарушались, а потенциал повстанческого флота напротив рос, как на дрожжах. Сколько могла продлиться пауза в войне, графиня предположить не могла. Даже не встретив серьезного противодействия, повстанческий флот потребует перегруппировки, отдыха, а часть его в любом случае будет отвлечена на патрулирование и контроль захваченных миров. Так что какую-то временную выгоду они с этого поимели. Что не означало, будто графиня решила дать послабление подчиненным. Она взялась за дело с удвоенной энергией.

Ада всё чаще вспоминала Гарру. Не только потому, что пыталась разработать эффективную стратегию обороны малыми силами, в чем неизменно опиралась на его опыт. Нет, она беспокоилась за него. Ивор находился сейчас где-то там, в Холмах, посреди охваченного войной сектора Галактики. С высокопоставленными пассажирами на борту, за которыми наверняка началась охота. А у Гарру под рукой имелся всего лишь старый рейдер. И он фактически оказался один против целой армады.

Сердце вдруг защемило. И корабль, и человек неожиданно оказались очень дороги ей. Но вот беда, она не могла броситься к ним на помощь.

Реакция обитаемой Галактики на начавшуюся войну позабавила. Ада Демир даже получила толику злорадного удовлетворения от просмотра медиаканалов. Наконец-то эти сонные мухи проснулись. Наконец-то стали задумываться о том, кто такой генерал Марбас, что у него за армия, и какие цели перед собой она ставит? Впрочем, дискуссии до сих пор продолжались. Медиа соблюдали пресловутый баланс мнений, взвешенность оценок и прочую чушь, которая обычно работает на темную сторону. А миры Холмов для какого-нибудь среднего зрителя с Земли мало отличались от королевств Северной Дуги. Малонаселенная периферия, не производящая ничего такого, от чего зависит благосостояние развитых миров. Окраина, где процветают авторитарные режимы и корпоративные анклавы, которые не способны создать общество, желающее себя защищать.

Ну, в этом, они пожалуй недалеки от истины. А на то, что среди дюжин миров находились и вполне уютные для жизни комментаторы с политиками закрывали глаза.

— Коммерческое судно «Мамберамо» вошло в систему, мэм, — сообщил лейтенант Тримбл. — На его борту маркиза Маргарита Кальво. Она простит вашей аудиенции.

— Сообщите на «Мамберамо», что я инспектирую удаленные базы в поясе Кенгуру и связаться со мной невозможно физически.

— Как скажете, мэм.

Проклятые переселенцы. Они напомнили графине научный миф про леммингов, которые якобы предпринимали время от времени безумные и гибельные путешествия, ради восстановления нормальной численности популяции. Учитывая, что на Барти уже закончились свободные земли, такое сравнение выглядело уместным.

— Нужно будет подумать, как вытащить всю эту толпу, когда Марбас вздумает вернуть своё, — произнесла она вслух. — Мало нам собственных проблем.

Её силы составляли неполноценные корабли. Вспомогательные крейсера не обладали достаточным ресурсом для боя (слабые двигатели и энергетика, уязвимый корпус), шнелльботы не имели орудий и обладали слабой электроникой. А орудия это не только возможность долгого боя и расширение ракурса стрельбы, это ещё и более надежная внутрисистемная связь, тем более в ситуации, когда кораблям предстоит оперировать в отдалении друг от друга. Возможно консервативная часть руководства была права, когда настаивала на их установке. Однако, с выпуском полноценных эсминцев дело могло затянуться на несколько лет, а шнелльботы поставлялись флоту уже сейчас.

Выбирать не приходилось и требовалось подумать, как использовать то, что есть под рукой. Первое логичное решение пришло сразу.

— Мы объединим корабли попарно, — предложила Ада начальнику штаба. — Сделаем из двух инвалидов одну боевую единицу. Скажем, дивизион.

— Неплохая идея, миледи, — поддержал её Донаван. — Эсминец сможет более оперативно давать целеуказания подопечному полуслепому шнелльботу и использовать орудия не только для стрельбы, но и для связи. Ну, а шнелльбот сможет эффективно атаковать.

Графиня вздохнула.

— Всё равно наша оборона выглядит карточном домиком или хрустальным замком. Один удар и мы получим кучу осколков.

Если Марбас решит нанести удар, четыре корабля не смогут ничего. И даже если ей пришлют еще четыре, а затем ещё четыре, положения это не изменит. Немного скрашивала положение системная оборона. Базы на астероидах могли выступать не только для размещения ударного вооружения, но и как наблюдательные пункты, а их орудия в качестве средства связи. По сути такой же дивизион, но более уязвимый, так как неподвижный. Другой вопрос, где лучше разместить базы?

— Есть данные по группировке, которая атаковала Квиринал?

— Точных данных нет, мэм, — сказал Донаван. — По опросам торговцев и эмигрантов, это была ударная эскадра эсминцев. Она атаковала парад с пролетной траектории. Еще одна эскадра занималась зачисткой того, что осталось от флота.

— Генерал сделал ставку на единственный смертельный удар, — вычленила графин главное. — Здесь этот номер не пройдет.

— Можно посмотреть на то, как он оккупировал более слабые миры, — напомнил Донаван. — Обычно всё начиналось с занятия орбиты столичной планеты.

— Да.

— А поскольку на столичной планете проживали