Перекресток возможностей - Л. Нил Смит

— Вы, мальчики, хотите есть? Я собираюсь заказать пару хороших фаршированных цыплят. Кларисса должна вернуться через полчаса, голодная.

— Спасибо, Люси. Эд, ты серьезно насчет того, чтобы я занялся дедукцией? Я тут с ума схожу. Ты знаешь, что я могу о себе позаботиться, и мне надоело быть экспонатом.

Эд нахмурился. — Что ж, капитан Форсайт — хороший старый примат, но ты прав: никто не перестреляет тебя в честном бою, даже с этим чудом археолога на бедре. До сих пор все ошибки делал я. Можно и на кого-нибудь другого свалить вину.

Я ухмыльнулся так широко, что стало больно.

— Не вини Форсайта, Уин. Он думает, что все мы, голые, [140] немного беспомощны.

— Ладно тогда, что делаем дальше, напарник?

Эд встал и пожал мне руку. — Как насчет ужина с дамами? — Он посмотрел вниз, где Лисандр засунул голову в стакан с виски, счастливо лакая стоградусный ликер. — И мы всегда можем присоединиться к котам и выпить еще по одной!

XVII: Гелиевый героизм

Девять десятых всего — это налог. Все, что вы покупаете, имеет сложную историю грабежа: земля, сырье, энергия, инструменты, здания, транспорт, хранение, продажи, прибыль. Не забывайте ту долю, которую вы вносите в подоходный налог каждого работника, имеющего какое-либо отношение к процессу. Инфляция через налогообложение: на буханку хлеба приходится сотня налогов. Каким уровнем жизни мы бы наслаждались, если бы все стоило десятую часть того, что стоит? Каким был бы мир? Подумайте о своем доме, своей машине, своем телевизоре, своей обуви, своем ужине — все со скидкой 90%! Правительство не может бороться с бедностью — бедность — его самое гордое достижение!

— Мэри Росс-Берд «К Новой Свободе»

ПОНЕДЕЛЬНИК, 3 АВГУСТА 1987 ГОДА

Можно путешествовать, а можно путешествовать. Есть разница между «Кадиллаком» и «Грейхаундом», лайнером «Кунард» и копровым бродягой. [141] Мне это не нравится: в гостиничных барах никогда не держат мой яд, а у мистера Гидеона [142] были ограниченные литературные вкусы.

Но я поездил по всему миру по делам участка, дважды был в Европе, даже один раз в Японии. Раньше я предпочитал большие самолеты, чем больше, тем уютнее. А потом я полетел в Уичито на древнем DC-3.

Ему было двадцать четыре, ей — сладкие шестнадцать, молодожены, прорубившие себе путь топором через четыре штата, попавшие в тюрьму в Канзасе за нарушение правил парковки. Мы выиграли жеребьевку, и помощник шефа полиции Уичито любезно предложил нам транспорт на своем престарелом ведре с заклепками.

Увидев эту чертову штуку, присевшую на асфальт Стэплтона, [143] с дрожащими двигателями, демонстрирующую все симптомы паркинсонизма, я подумывал дойти до Канзаса пешком, с надзирательницей на закорках. Но я крепко стиснул челюсти, огляделся в поисках шкафчика с парашютами, и, как только мы оказались в воздухе, все мое отношение изменилось. Вместо того чтобы головокружительно вырваться из смога, мы плыли, достаточно высоко лишь для случайной встречи с осиротевшим облачком. Внутренности старой птицы были переделаны и напоминали гостиную: удобные шезлонги, прилично укомплектованный бар и огромные панорамные окна. Я забыл о своих побелевших костяшках пальцев и откинулся назад, с напитком в руке, наблюдая, как мимо проплывает прерия.

В Конфедерации есть реактивные лайнеры, титановые монстры на термоядерном топливе, вмещающие тысячу пассажиров, которые пробиваются сквозь ближний космос со скоростью, в пять раз превышающей скорость звука. Эд посчитал, что я смогу лучше рассмотреть страну с дирижабля. Я как раз паковал вещи, когда он вошел в мою комнату.

— Этот портфель — все, что ты берешь?

— Чертовски верно. Мне плевать, будем ли мы заседать шесть месяцев, я не позволю обвешать себя чемоданами. — Я запихнул пару носков в полупустую сигаретную пачку.

— Ну, не забудь ту маленькую коробку с патронами. Сунь ее в карман, чтобы была под рукой, и поторопись, иначе мы опоздаем на шаттл!

Мы начали с поездки в центр города. Люси и Кларисса встретили нас. Они уже отправили «Торникрофт» домой, и я наблюдал, как Эд сделал то же самое со своей «Неовой», запрограммировав свежеотремонтированную машину обратно на Жене-Плейс, где она будет преданно ждать, пока ее снова не вызовут.

Войдя в офис «Лилиенталь Аэронавтикс», мы подтвердили свои бронирования. Я надеялся, что Седьмой Континентальный Конгресс сможет оплатить счет: у меня были видения ведения государственных дел на благотворительные пожертвования у меня дома. Авиалиния была готова подыграть шутке. Нас пригласили подняться на крышу, откуда шаттл доставит нас на пролетающий над головой дирижабль. Похоже, нам предстояло отправиться к горе.

Проезжая по коридору к лифтам, мы столкнулись с системой безопасности, не слишком отличающейся от тех, что были дома. Эд подошел, вытащил свой «Браунинг», извлек магазин и патрон из патронника. Лошадиный пистолет Люси материализовался из какой-то части ее особы, а Кларисса извлекла из ножен свой «Уэбли Электрик». Следуя их примеру, я вынул из кобуры свой «Смит и Вессон», гадая, что будет дальше.

Дома у офицера случился бы конфуз со сфинктерами, а сорок тысяч федеральных маршалов ворвались бы и утащили нас на несколько следующих эонов. Если бы они обнаружили что-то помимо оружия — слитки, табак, японские товары, — они бы добавили ехидную ухмылку. Что случилось с Четвертой и Пятой поправками в аэропортах США? Или с Первой, если уж на то пошло?

— Прошу прощения, сэр, — вежливо сказала служащая. — Ваши боеприпасы соответствуют политике авиалинии?

Эд кивнул. — Легко разрушающиеся, [144] со скоростью менее девятисот футов в секунду.

— Спасибо, сэр. Пожалуйста, пройдите сюда. Мадам? — Кларисса показала свой «Уэбли». Его крошечные жала никогда не пробьют корпус летательного аппарата.

Базука Люси вызвала минутную заминку: .50-й «Габбет-Фэйрфакс» не то чтобы очень распространен. Все уладилось после сверки с Телекомом — его 400-грановые пули были безопасны — достаточны для обороны, но безвредны для летающей машины, — пока на них стояло специальное клеймо для авиаперелетов.

Чиновница внимательно посмотрела на мой револьвер. Естественно, она не смогла найти его ни в одном из своих справочников. — Мне ужасно жаль, сэр, не будете ли вы возражать, если мы заберем ваше, э-э, оружие, до вашего прибытия в пункт назначения?

Эд самодовольно ухмыльнулся. — Видишь, какие проблемы от этого музейного экспоната? Используй патроны из желтой коробки.

«КАСТОМНЫЕ ПАТРОНЫ ЭЛМЕРА» — СЕРТИФИЦИРОВАНЫ ДЛЯ АВИАПЕРЕЛЕТОВ

Я перезарядил барабан, ускорители заряжания и свой «дерринджер» — что вызвало еще один