По ту сторону леса - Сана Расуль

– Но как нам добраться до остальных, если он прячется в этой каменной броне? – спрашиваю я друга.

Мы одновременно оборачиваемся к девочке. Она быстро вскакивает на ноги и бросается бежать в противоположном направлении. Длинные косички подпрыгивают у неё за спиной.

Мы срываемся следом за ней.

– Моя сестра была там с тобой! – в отчаянии выкрикиваю я.

Услышав это, девочка останавливается и оборачивается ко мне, стирая с губ последние капли воды.

– Кто вы такие? – с подозрением интересуется она.

– Я Ари, а это Тимми.

Она подходит ближе, но я замечаю, насколько короткими и осторожными остаются её шаги.

– Как тебя зовут? – спрашиваю я.

– Тамара, – отвечает она. У неё овальные тёмные глаза, как у древних цариц Египта, и длинная шея, а нос смотрит в небо. – Так это вы меня выпустили?

– Ну, да, хотя всё и вышло случайно. Ты можешь рассказать нам что-нибудь о Человеке из Веток, что помогло бы освободить остальных? Как ты ему попалась?

Тамара с непроницаемым лицом смотрит куда-то в лес, а потом сосредоточенно сводит брови на переносице.

– Я помню только события перед тем, как меня забрали. Я всегда гуляла вместе с мамой и Генри, моим псом. Генри плохо себя чувствовал в тот день, поэтому мы оставили его дома. Но стоило нам войти в лес, как я услышала его отчаянный лай.

– Твоя мама тоже это слышала? – уточняю я.

Она пожимает плечами.

– Она с кем-то говорила по телефону, а я к тому моменту успела отойти в сторону. Обычно Генри ведёт себя тихо, только нечто очень плохое могло заставить его так заходиться в лае. Я пошла на его голос, в глубь леса, но так его и не нашла. Через какое-то время лай прекратился, и стало тихо и холодно, – по телу Тамары пробегает дрожь. – А в следующий момент я уже стояла перед странным деревом с длинными тонкими ветками.

– Человек из Веток, – подтверждаю я.

– К тому времени я слышала уже достаточно баек, чтобы знать, на кого смотрю. Я попыталась убежать, но эти странные растения втянули меня обратно. Они появились из ниоткуда, как по волшебству.

– Ты видела остальных, когда попала в логово? – спрашиваю я.

– Только на секунду, потом, когда меня утащили вниз, была огромная вспышка бело-синего света. – Тамара обнимает себя за плечи и устремляет взгляд куда-то вдаль. Её глаза останавливаются на Тимми, и она двигает густыми бровями вверх-вниз: – Мы не встречались раньше?

Тимми качает головой и отворачивается. До меня вдруг доходит, что за всё время он не сказал ей ни слова. Видимо, не только мои родители заставляют его чувствовать себя не в своей тарелке, но и всё человечество! За вычетом меня, конечно.

Тамара закрывает рот ладонью.

– Я… это может прозвучать странно… но, мне кажется, как-то раз я проснулась. Словно связь с кем-то из нас прервалась: я почувствовала толчок, и он разбудил нас всех. Тогда я услышала громкий визг и увидела лица остальных. Они выглядели стариками, – Тамара касается своей кожи. – Правда, есть одна странность: несмотря на морщины, их волосы не были белыми. Но сейчас, выбираясь из корней, я заметила, как они изменились: их волосы стали седеть, и лица выглядят ещё более старыми, чем раньше.

– Подожди-ка, они не были седыми, когда ты проснулась в первый раз? – переспрашиваю я.

– Нет, а что?

– Он близок к отчаянию, – шепчет Тимми рядом со мной.

Я в ужасе поворачиваюсь к другу:

– А вдруг, сломав ту первую ветку, я изменил вообще всё? Теперь, когда осталось всего восемь пленников, он станет забирать у них ещё больше энергии, пока не найдёт замену.

– Ты говорил, твоя сестра до сих пор там? – вспоминает Тамара, и я киваю. – Я… я думаю, у неё остаётся не так много времени. Точнее, ни у кого из них его нет.

Я слышу, как Тимми тяжело сглатывает. Мы молча переглядываемся, чувствуя, что уже проиграли. Деревья, окаймляющие берег озера, начинают шелестеть на ветру, качая ветвями и окатывая нас дождём из листьев – некоторые из них застревают в наших волосах, пока остальные лениво плывут по поверхности воды.

– Мне нужно найти родителей и Генри… – начинает Тамара.

– Мы можем отвести тебя в полицию, – вызываюсь я. – Если ты всё им объяснишь, мы уговорим их помочь!

Тамара нерешительно смотрит на меня, прежде чем бросить взгляд в обратном направлении. Затем она вновь поворачивается ко мне, закусив губу, и начинает медленно пятиться назад.

– Нет, мне надо к родителям. Я знаю дорогу.

– Но если ты расскажешь обо всём полиции, они станут воспринимать нас всерьёз, – упрашиваю я.

– Ари, у нас нет на это времени, – подаёт голос Тимми. – Они нам не поверят, и, хуже того, у тебя опять будет куча неприятностей дома.

– Мне жаль, – шепчет Тамара, прежде чем броситься бежать.

– Эй! Вернись! – кричу я ей вслед, но от неё остался только смутный силуэт вдали.

– Нам нужно спасти остальных, – решает Тимми. – У них почти не осталось времени, да и у тебя тоже.

– Ты прав, – я встряхиваю головой. – Но как нам пробить эту его каменную броню?

– Может, нам и не придётся. Если найти и уничтожить камень, мы покончим со всем сразу. Поначалу мы же так и собирались сделать, верно? – замечает друг.

– Кстати, спасибо, что вернулся, – благодарю я Тимми, пока есть возможность. – Прости, на самом деле я не думаю, будто ты чокнутый. Вообще-то ты классный и спас мне жизнь. Я в огромном долгу перед тобой.

– Можно, я просто скажу, что не умею вести сопливые разговоры?

– Ой, заткнись! – Я пихаю его в плечо, и он отвечает тем же, довольно ухмыляясь.

В школе у меня никогда не было настоящих друзей, поэтому я понятия не имел, что упускаю, – но теперь знаю: они заставят тебя смеяться и не бросят, когда тебе страшно и грустно. Они будут рядом, даже когда ты сам против.

– Какой у нас план? – спрашиваю я.

– Ари, смотри, – указывает Тимми мне за спину.

Чёрная кошка низко склоняется над ледяной водой, погружая туда мордочку и лакая языком. Я облизываю собственные пересохшие губы.

– Я бы от галлона[24] воды сейчас не отказался, – сетую я.

– Как нам заполучить ошейник, снова не спугнув кошку? – шёпотом спрашивает Тимми.

Я копаюсь в голове, перебирая идеи. К этому моменту кошка уже почуяла, что не одна, и следит