Много лет назад - Чарли Донли

Глава 39

Сидар-Крик, Невада

Четверг, 1 августа 2024 г.

Марго Грей сидела в кофейне в Сидар-Крик с копией Harrison County Post. Она приехала из Рино рано утром. С тех пор как Райдер Хиллиер выложила свое видео с подробным описанием последних новостей о возвращении малышки Шарлотты, фотографии Слоан Хастингс просочились в сеть. Конечно, в типичной для Райдер Хиллиер манере она создала страницу «Малышка Шарлотта» на сайте «Нераскрытое», где разместила фотографии Слоан, сравнивая их с изображениями возрастной прогрессии, которые демонстрировали, как Шарлотта Марголис могла выглядеть в детстве и юности. Но теперь у них было настоящее дело, и фотографии Слоан разлетелись повсюду. Телеканалы пронюхали о сенсации, и Слоан Хастингс стала мейнстримом. За ночь газеты по всей стране узнали о возвращении малышки Шарлотты, и Слоан попала на первые полосы газет.

Марго посмотрела на черно-белую фотографию Слоан Хастингс в Harrison County Post и прочитала статью. Слоан Хастингс была врачом-патологоанатомом, которая заканчивала аспирантуру по судебной патологии в Роли, Северная Каролина, собираясь стать судебно-медицинским экспертом. Несмотря на дерьмовые карты, которые ей сдали, подумала Марго, девушка неплохо справилась.

Марго сделала глоток кофе и открыла ноутбук. Она ввела «Слоан Хастингс» в поисковую систему и наблюдала, как ее экран заполняется ссылками. Она кликнула на статью из New York Times, просматривая подробности, пока не наткнулась на другое изображение Слоан Хастингс. Она изучала его несколько минут, а затем просмотрела другие фотографии, просочившиеся в интернет: Слоан Хастингс на выпускном балу; Слоан Хастингс в женском клубе колледжа; Слоан Хастингс в момент окончания медицинской школы; и самое последнее: Слоан Хастингс в качестве сотрудника офиса главного судмедэксперта Северной Каролины.

К тому времени, как Марго допила кофе, она была уверена, что просмотрела достаточно фотографий Слоан Хастингс, чтобы узнать эту женщину, если заметит ее. У Марго зазвонил телефон, и она ответила.

– Есть что-нибудь?

– Она снимает дом в Сидар-Крик.

– Ты серьезно?

Многолетняя работа официанткой познакомила Марго с интересными персонажами. Одним из них, завсегдатаем закусочной, был Уайли Вагнер, айти-специалист средних лет, который знал о компьютерах больше, чем кто-либо из всех знакомых Марго. Они были хорошими друзьями, и время от времени их дружба перерастала в нечто большее. Марго попросила Уайли об одолжении – воспользоваться его компьютерными навыками, чтобы найти Слоан Хастингс.

– Ага, – сказал Уайли. – Через Vrbo. Дом в Сидар-Крик, взят в аренду Слоан Хастингс. Договор вступил в силу двадцать шестого июля и действует до тридцать первого августа.

– Есть адрес?

– Конечно. – Уайли озвучил адрес, и Марго нацарапала его на краю газеты. – О ней говорят во всех новостях, – заметил ее собеседник.

– Еще бы. Пока мы разговариваем, я читаю статью о ней.

– Почему она тебя так интересует? Это из-за того подкаста, которым ты одержима?

– Я у тебя в долгу, Уайли, – Марго не ответила на вопрос. – Я угощу тебя кофе за счет заведения, когда вернусь в Рино.

– Ну и дела, спасибо. Я надеялся на ужин и кино.

– Я подумаю об этом.

Марго закончила разговор, взяла свой ноутбук и оторвала уголок Harrison County Post с адресом Слоан Хастингс, а потом выбросила газету в мусорное ведро, выходя из кофейни. Она забралась в свою древнюю мазду и повернула ключ зажигания. Мотор запротестовал, несколько раз заглохнув, но, наконец, с ревом ожил. Заведя автомобиль, Марго отправилась на поиски дома, где остановилась Слоан Хастингс.

Глава 40

Сидар-Крик, Невада

Четверг, 1 августа 2024 г.

Слоан миновала табличку «Добро пожаловать в Сидар-Крик» и пересекла мост Луи-Булат. Затем свернула на боковую улицу, осторожно высматривая репортеров или фургоны телевизионщиков. Но никого не обнаружила. Однако сделав последний поворот к дому, она увидела дряхлую мазду, припаркованную на подъездной дорожке. Подходя к дому, Слоан заметила женщину, которая сидела на крыльце и курила сигарету.

Слоан уже хотела развернуться, но что-то в этой женщине пробудило в ней интерес. Она припарковалась рядом с маздой. Женщина встала. Слоан выбралась из машины, но не закрыла дверцу. Она оставила двигатель включенным на случай, если ей понадобится быстро ретироваться.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – крикнула Слоан с подъездной дорожки.

– Вы Слоан Хастингс?

– Кто спрашивает?

Женщина спустилась с крыльца и направилась к подъездной дорожке. Она заговорила со Слоан, глядя поверх крыши своей машины, которая стояла между ними:

– Меня зовут Марго Грей.

– Да, я Слоан Хастингс. Что вам нужно?

Глаза женщины наполнились слезами.

– Мне нужно с вами поговорить.

Южный акцент женщины напомнил Слоан о доме. Она была не из Каролины, скорее из Алабамы. Но ее говор определенно не имеет ничего общего с речью жителей Северной Калифорнии и Невады.

– Поговорить о чем?

– Я хочу рассказать, что случилось с вами, когда вы были ребенком.

Холодок пробежал по лопаткам Слоан и направился вниз по спине.

– Вы одна из тех трукрайм-фанатов?

Женщина кивнула, а затем пожала плечами:

– Да, но я здесь не поэтому.

– Что вы знаете о том, что случилось со мной, когда я была ребенком?

– Возможно, не так много, как следовало бы, учитывая обстоятельства. Но кое-что точно знаю.

Слоан осталась стоять у машины, готовая в случае необходимости прыгнуть обратно на водительское сиденье и рвануть с места.

– Откуда вы вообще можете об этом знать?

Слезы, скопившиеся на нижних веках женщины, наконец выплеснулись наружу и потекли по щекам.

– Потому что именно я отдала вас на удочерение.

Глава 41

Сидар-Крик, Невада

Четверг, 1 августа 2024 г.

Сердце Слоан затрепетало. Волна тепла пробежала по ее телу, и она почувствовала головокружение. Она ухватилась за дверцу машины, чтобы не упасть.

– Вы… – Ее глаза сузились до щелочек. – Вы отдали меня на удочерение?

– Я не горжусь этим, – продолжала Марго, стоя с другой стороны мазды. – Я пыталась спрятаться от чувства вины, говоря себе, что все, что я сделала, это оказала помощь! Я помогла ребенку найти любящих родителей. Но часть меня понимала, что с этим делом что-то не так. На протяжении многих лет я говорила этой части себя, что даже если бы ребенка забрали, ну, вы знаете, у ее настоящих родителей, она не почувствовала бы никакой разницы – ее все равно любили бы. У меня никогда не было родителей, которые любили бы меня. Поэтому я убедила себя, что на самом деле не причинила вам вреда. Та пара, которая так сильно хотела ребенка, все равно любила бы вас. Я видела их сегодня утром в новостях – Долли и Тодд. До сих пор помню их имена. – Женщина вытерла щеки тыльной стороной ладони. – В любом случае, я очень старалась