Руководство королевы красоты по убийствам - Кристен Бёрд

я ее видела раньше, и переоделась в плюшевый розовый халат. А еще накрутила волосы на бигуди с липучками. Ее лицо было покрыто какой-то мятно-зеленой маской, так что были видны только глаза без макияжа. Она несла тарелку с тостами, а также блюдо чайных кексов и булочек, которые, я была почти уверена, никто не станет есть.

Пока она обслуживала свою мачеху, я чувствовала себя совершенно незаметной, и это позволило рассмотреть произведения искусства, развешанные по стенам.

Там было четыре картины, каждая из которых представляла собой абстрактное изображение безликой женщины в ленте и короне. Я подошла к ближайшей ко мне картине, пока Савилла и Кэти продолжали суетиться вокруг миссис Финч. В углу первого холста я прочитала имя модели и художника.

Мисс 1990. Фредерик Финч.

1990. Год, когда победила моя тетя. Я приблизилась к картине, чтобы найти какие-нибудь черты тети ДиДи. Помимо светлых волос, которые, казалось, были у каждой из женщин на картинах, я не могла узнать ничего, кроме… Да. Мои глаза сканировали модель, пока не остановились на ключице.

Вот оно. Слабое фиолетовое пятно краски на правой стороне ее ключицы. Овальное родимое пятно ДиДи. Мама сказала, что это гемангиома. Этот термин впервые прозвучал, насколько я помню, еще в детстве, когда я указала на похожую отметину на моем предплечье и спросила, что это. Родинка в форме, похожей на сердце, – еще одна общая физическая черта с тетей ДиДи. Но она всегда маскировала свою «родинку» с помощью макияжа и никогда не позволила бы какому-то пятну маячить во время конкурса красоты – как мистер Финч изобразил на своей картине.

Я внимательно прищурилась, прежде чем перейти к следующей. Мисс 2001. Фредерик Финч.

Год пропавшей победительницы, а теперь и украденной короны. Я никак не могла определить модель на этой картине. Никаких особых отметин, и, как и на всех остальных картинах, объект – блондинка с размытым лицом.

К счастью, мне не пришлось гадать, потому что миссис Финч поймала меня за изучением картины и поделилась информацией добровольно.

– Это я, в молодые годы. Что скажешь?

– Откуда вы знаете, что это не оригинальная Мисс две тысячи один? – вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить. Три другие женщины в комнате замерли.

Прошло не менее двадцати секунд, прежде чем миссис Финч издала звонкий смешок.

– Конечно, это я, – она махнула рукой, словно отгоняя дым. – Мисс две тысячи один отказалась от участия в торжествах, и меня тут же короновали как победительницу. Я носила эту честь много лет. Она получила ее… не знаю… на несколько часов.

Она произнесла последние слова так пренебрежительно, словно изначальная потеря первого места не ранила ее глубоко. И именно это показало, насколько глубока была рана на самом деле.

– Кто она? – спросила я, возможно, опять слишком прямолинейно. – Первая Мисс две тысячи один?

Савилла закашлялась, а Кэти затаила дыхание. Видимо, никто из них не хотел, чтобы я говорила с миссис Финч о ее прошлом.

– Иногда… – Гленда неопределенно махнула рукой в мою сторону. – Иногда даже лучшие шоураннеры плохо справляются со своей работой.

Она бросила на меня многозначительный взгляд, как будто я должен была знать, о ком она говорит.

– Подождите… А кто тогда был главным по организации шоу? Тетя ДиДи?

Миссис Финч пожала плечами.

– Для всех участников, я думаю, лучше оставить прошлое в прошлом. Ты так не думаешь, Шайенн?

– Дакота, – поправила я. – И, нет, я думаю, лучше…

– Да, конечно, конечно, – перебила миссис Финч. – Знаешь, это печальная реальность, что иногда… ну, люди лгут, и это влечет за собой последствия. Ты так добра, что напомнила нам об этом.

Она одарила меня изысканной улыбкой, прежде чем продолжить.

– Когда королева того года отреклась от своей победы, корона и титул достались мне. Это могло бы вызвать настоящий скандал, если бы я любезно не приняла их. А так все были в восторге от того, как я справилась со своими обязанностями, особенно мистер Финч.

Савилла, казалось, вздохнула с облегчением, услышав от мачехи краткое изложение событий, в то время как Кэти отвела взгляд. Оба ответа только заставили меня захотеть узнать больше.

– Счастливый случай, вот что это было. Мои родители даже не могли позволить себе пропустить работу, чтобы съездить на шоу, – сказала миссис Финч, устраиваясь на диване. Я чувствовала, что она обращается лично ко мне, даже когда она прикрыла глаза, вспоминая. – Я одолжила пару платьев у подруги, у которой было больше денег, чем у моей семьи, и поехала на машине в Ричмонд, чтобы пройтись по магазинам с единственной кредитной картой, которая была у папы на его имя. Я оставила бирки на всех покупках и планировала вернуть их после конкурса.

– Но в итоге вы победили.

Я почти видела, как миссис Финч стоит на сцене в качестве участницы, истекая слюной в ожидании этой победной короны, а потом забирает ее на следующий день. Почему ее никто не считает главным подозреваемым в сложившейся ситуации? Ей явно было плевать на своего мужа, самое главное, что корона оказалась в ее жадных руках!

Я прошла мимо третьей и четвертой картин, менее примечательных и более новых. Мисс 2012. Мисс 2019. Работы Фредерика Финча.

Миссис Финч открыла глаза и изучала меня, словно внезапно учуяла мое любопытство. На мгновение я задалась вопросом, не выгонит ли она меня из своей квартиры, но она была слишком вежлива – или, по крайней мере, хотела таковой казаться. Кроме того, если ей нечего скрывать, я не могла представлять угрозы. Возможно, она уловила ход моих мыслей, потому что продолжила:

– Да, после небольшой… драмы я выиграла корону и многое другое.

Я посмотрела на трех женщин, образующих полумесяц в этой квартире Викторианской эпохи, сплошь покрытой розовым. Миссис Финч горделиво возлежала на том, что сто лет назад, во времена возникновения шоу, назвали бы обморочной кушеткой. Две другие дамы – следящая за модой, среднего возраста Кэти и шикарная, молодая Савилла – выглядели как ее верные фрейлины, ее преданные спутницы и соучастницы преступления. Я попыталась подавить блуждающие внутри мысли. Ни в коем случае нельзя позволить этой странной обстановке и декору затуманить мой разум! Скорее всего, настоящая Мисс 2001 просто сбежала далеко-далеко отсюда, чтобы продолжить жить полной и счастливой жизнью.

Но нет, эта идея не «засела у меня в животе», как выразилась бы мама. Полиция нашла корону того года в комнате моей тети именно в ту самую ночь, когда мистер Финч якобы написал «настоящим драгоценностям» своей жизни, чтобы «продолжали» без него.

Так что