Мисс Мортон и убийство на званом вечере - Кэтрин Ллойд

– Уверена, вы приготовили множество других десертов, миссис Мэддокс. Вы превосходная кухарка, – немедленно попыталась успокоить рассерженную женщину Кэролайн. – Я понимаю, вы расстроены, но…

– Расстроена? Зачем кому-то понадобилось так поступать? – миссис Мэддокс окинула взглядом слуг. – Кто-то из вас хочет, чтобы я потеряла свое место?

– Уверена, что никто этого не хочет, – решительно произнесла Кэролайн. – Если кто-то по неосторожности перевернул формы, он должен сознаться.

Никто из собравшихся не выглядел виноватым.

– Может, это кот?

Все обернулись к Натаниэлю, самому юному из слуг, который бегал по всем поручениям, поддерживал огонь в печах на кухне и при необходимости крутил вертел.

– Думаю, это возможно. – Кэролайн снова обернулась к миссис Мэддокс. – Кошки любят молоко и сливки.

– Никаких кошек здесь по ночам быть не должно. – Миссис Мэддокс бросила на мальчика свирепый взгляд. – Ты что, опять запустил кота в дом?

– Ему холодно и мокро снаружи, – запротестовал Натаниэль. – Дождь же льет!

– Может так быть, что кот оказался заперт в холодной комнате и, пока пытался сбежать, все перевернул? – спросила Кэролайн.

– Полагаю, да, мисс. – Миссис Мэддокс всем своим видом говорила, что не верит этому ни на грош. – Но, открыв дверь утром, я не видела никаких чертовых котов!

– В таком случае лучше будет выбросить этот случай из головы, и пусть все идет своим чередом, – постаралась закончить на позитивной ноте Кэролайн, а потом посмотрела на двух помощниц кухарки: – А пока миссис Мэддокс готовит, вы могли бы помочь с уборкой.

Кухарка, отвернувшись, двинулась к печи, по-прежнему бормоча что-то себе под нос, а остальные либо приступили к уборке, либо постарались как можно скорее покинуть кухню.

Заметив Джошуа, Кэролайн направилась к нему, пока он не успел сбежать.

– Миссис Фроджертон нужна карета, она хочет поехать в деревню.

– По такой погоде, мисс? – нахмурился Джошуа.

– Я тоже упомянула об этом, но она настаивает, – пожала плечами Кэролайн. – Как мистер Вудфорд себя чувствует?

– Уже гораздо лучше, мисс. Доктор Харрис сказал, что он может ненадолго встать и посидеть на кухне, если захочет.

– Прекрасные новости! – Немного помедлив, Кэролайн спросила: – А ты как себя чувствуешь после той ночи?

Джошуа отвел взгляд.

– Глаз не сомкнул, мисс. Так и видел распухшее лицо леди Инес и… все остальное.

– Зрелище действительно ужасное, – согласилась Кэролайн. – Ты ведь никому ничего не рассказал?

– Нет, мисс. Я пообещал доктору Харрису, что буду молчать, – кивнул Джошуа. – А теперь, с вашего позволения, мне нужно послать сообщение в конюшню, если вы не передумали. – И он поспешно вышел, оставив Кэролайн задумчиво смотреть ему вслед. А вдруг миссис Фроджертон была права и с домом что-то не так? Ощущение тревоги становилось все сильнее. Либо Джошуа чувствовал вину за то, что рассказал кому-то о смерти тети Инес, и именно так об этом узнала Сьюзан, либо все еще хуже.

Решив еще раз поговорить и с мистером Вудфордом, и с Джошуа после поездки в деревню, Кэролайн, не отвлекая кухарку, сама собрала корзинку гостинцев для мисс Вудфорд и отправилась обратно к комнатам миссис Фроджертон, где уже ждала ее нанимательница. Вместе они спустились по лестнице и остановились у входа, поджидая экипаж.

К несчастью, пока они ждали, в холле показался лорд Фрэнсис и, увидев дам, тотчас направился в их сторону и заговорил с Кэролайн.

Встретив его взгляд, она собралась с духом, а миссис Фроджертон, пробормотав что-то про зонт, отошла.

– Полагаю, я обязан перед вами извиниться, леди Кэролайн. Моя сестра не должна была разговаривать с вами в таком тоне. Это по-прежнему ваш дом, и упущением с моей стороны было предположить, что вы сюда больше не приглашены.

– Если ваша сестра хочет что-либо мне сказать, я бы предпочла услышать это от нее, милорд, а не от вас, – ответила Кэролайн.

– Она была… сильно расстроена.

– Отчего же? Оттого, что я воспротивилась ее желанию просто исчезнуть и никогда не появляться в вашей жизни?

Он поморщился.

– Соглашусь, что выбор слов был неудачен.

Ей пришло в голову, что он, скорее всего, со своего места на лестнице слышал их беседу целиком и не счел нужным ни вмешаться, ни укорить свою сестру.

– Я отказываюсь извиняться за недостойное поведение своего отца, равно как и чувствовать себя униженной. – Кэролайн выдержала его взгляд. – Видите ли, я уже потеряла все, что мне дорого, и мне не о чем больше жалеть. А теперь прошу меня извинить, мне надо вернуться к своей нанимательнице.

Повернувшись, она направилась к выходу, где Джошуа уже открывал дверь перед миссис Фроджертон.

– Леди Кэролайн?

– Да? – приостановившись, она обернулась через плечо.

– Что вы имели в виду, говоря о вмешательстве моего отца?

– Как я сказала вашей сестре, возможно, вам лучше спросить у него самого.

Не осмелившись обернуться вновь, она пошла дальше к миссис Фроджертон, которая изо всех сил делала вид, что не подслушивает, но получалось у нее плохо.

– Вы готовы, мэм? Надеюсь, что мы сможем пересечь реку, в такую погоду она выходит из берегов и затапливает мост.

– Что ж, попробуем, а если придется повернуть – так тому и быть.

Миссис Фроджертон притянула Кэролайн ближе, под защиту зонта, и под проливным дождем они вместе добежали к ожидавшему их крытому экипажу. Слегка запыхавшись, миссис Фроджертон села напротив Кэролайн и расправила юбки.

– Ну как, вы все уладили с вашим молодым человеком?

Карета тронулась в путь, и Кэролайн только вздохнула.

– Мы все уладили год назад, когда я освободила его от данного обещания. Он бросился прочь со всех ног.

– В таком случае он глупец.

– Лорд Чатем делал предложение дочери графа с приданым, а в итоге получил жернов на шею.

– Моя дорогая, если вы ему в самом деле небезразличны, все это не должно иметь значения.

Кэролайн выглянула в окно, на непрекращающийся дождь.

– Это имело значение для его отца, а Фрэнсис всегда очень гордился своим родовым именем.

Фырканье миссис Фроджертон красноречиво передавало ее чувства по данному поводу и не требовало иных слов.

– Вы бы оказали честь его семье, согласившись породниться с ними, и, если ему не хватило ума это понять, в таком случае он еще больший дурак.

– Спасибо. – Кэролайн улыбнулась. – Когда мы впервые заговорили об этом, по своей наивности я думала, что ему будет безразлично, – и, сказать по правде, именно так он мне и ответил. И только поговорив со своей семьей, Фрэнсис вернулся и сообщил, что принимает мое решение и желает мне всего наилучшего.

– Вы любили его? – мягко спросила миссис Фроджертон.

– Мне так казалось. – Кэролайн сжала покоившиеся на коленях руки. – Но сейчас я чувствую лишь