Любовное письмо - Люсинда Райли

– Не знаю, как его звали. Какой-то мальчик из театра, – пояснила Роза.

– Он тоже стал довольно известным актером.

– Но не во Франции, – надменно фыркнула Роза. – Конечно, я в то время с ума сходила по Франсуа, так что из-за влюбленности герцогини чувствовала к ней некую близость. Мы обе были так молоды, – вздохнула Роза. – И верили в романтическую любовь. Ситуация обострялась еще тем, что Майкла с герцогиней сперва свели вместе, а потом разлучили без всякой надежды на совместное будущее.

– Они виделись после того, как он перестал работать в королевском доме?

– Только один раз. Герцогиня ужасно беспокоилась о его безопасности, особенно когда ее тайна, так сказать, выплыла на всеобщее обозрение.

– Кто-то узнал об их романе?

– О да, моя дорогая. – У Розы заблестели глаза. – И не один человек.

– Поэтому Майкла О’Коннелла отправили в Ирландию в дом береговой охраны?

– Да. Как видите, – одобрительно улыбнулась Роза, – вы уже знаете бóльшую часть истории. Однажды герцогиня пришла ко мне вся в слезах и рассказала о его письме. Майкл писал, что его высылают обратно в Ирландию, и поскольку он не хотел ставить под угрозу ее деликатное положение, то решил, что лучше согласиться и уехать из страны. Правда, – подняла она брови, – вернуться ему было не суждено.

– Что вы имеете в виду?

– Разве не понимаете, как идеально они все продумали? Майкл, необычайно похожий на герцога Йоркского, возвращается в Ирландию, только что претерпевшую раздел. Ирландцы ненавидели англичан. Стоило лишь пустить слух, что в этом районе живет член британской королевской семьи, и остальное случилось бы само по себе. В то время он стал бы идеальным трофеем для ирландского республиканского движения.

– То есть правящие круги желали его смерти?

– Конечно. В сложившихся обстоятельствах было крайне важно навсегда убрать его с дороги. Но действовать следовало осмотрительно и незаметно, чтобы герцогиня, узнав о случившемся, не начала задавать вопросов. Ведь учитывая ее… – Роза осеклась, – настроение в то время, никто точно не знал, как она отреагирует.

– И что произошло потом?

– От неминуемой смерти Майкла спасла его ирландская возлюбленная, которая вела хозяйство в его доме. Кажется, девушку звали Ниам. Судя по всему, однажды вечером она услышала, как ее собственный отец – кстати говоря, заядлый республиканец – планировал убийство Майкла. И Ниам помогла любимому сбежать на судне с хлопком обратно в Англию.

– Я о ней слышала. В Росскарбери я познакомилась с ее сестрой Киарой. Ниам Дизи умерла во время родов, вместе со своим ребенком, – добавила Джоанна.

– Боже. – Роза не смогла сдержать слезы. Достав из рукава носовой платок, она промокнула глаза. – Еще одна несчастная жертва в запутанной паутине обмана. Майкл всегда гадал, что же случилось с ней после его отъезда из Ирландии. Он ожидал, что Ниам последует за ним в Англию, но, конечно, не мог ей написать и узнать, когда именно. Или раскрыть в письме собственное местонахождение. Однако девушка так и не приехала. Теперь понятно почему. Майкл очень привязался к ней, хоть и вряд ли по-настоящему любил. Но о ребенке он ни разу не упоминал.

– Может, он и не знал, – задумчиво протянула Джоанна. – Вероятно, Ниам ему не сообщила.

– Наверное, она и сама не подозревала, пока не начал расти живот, – вздохнула Роза. – Те времена были гораздо более невинными. Ни о каких подробностях половой жизни девочкам не рассказывали. Особенно в католических семьях.

– Бедняжка Ниам и ее ребенок. Она была слишком наивной… и не представляла, в какого непростого мужчину влюбилась. Но прошу, продолжайте, – подтолкнула Джоанна.

– Так вот, Майкл вернулся в Лондон и сумел связаться с герцогиней. Они встретились в моем лондонском доме. Он рассказал ей, как правящие круги пытались устроить его смерть. Само собой, герцогиня пришла в ярость. Она не спала всю ночь, раздумывая, как же его защитить, а потом вновь пришла ко мне и рассказала, что решила сделать. Я предупредила герцогиню, что если замысел когда-либо вскроется, это сильно отразится и на ней, и на ее семье. Но она ничего не хотела слушать. Майкла О’Коннелла нужно уберечь от беды – и точка. В конце концов, больше никто не смог бы его защитить. Майкла использовали и выбросили, и герцогиня – из любви или от угрызений совести – хотела поступить как дóлжно.

– Что же она сделала?

– Написала еще одно письмо, которое я лично доставила к нему домой, скрыв обычным способом.

– Понимаю. – Джоанна изо всех сил старалась осмыслить факты. – И Майкл О’Коннелл использовал содержание этого письма, чтобы обеспечить себе безопасность, новую личность, приличный дом и блестящее будущее?

– В точку, юная леди. Сомневаюсь, что он стал бы о чем-либо просить, если бы от него так явно не пытались избавиться. Майкл никогда не был жадным. Но, – вздохнула Роза, – он решил, что чем известнее станет, тем в большей безопасности окажется. К тому же он заслужил свою славу, поскольку сыграл одну из величайших актерских ролей двадцатого века.

– Несомненно. И да, гораздо легче убить никому не известного человека, чем богатого и успешного актера. Видимо, вы хорошо его знали, Роза.

– Да, и сделала для него все, что могла. Он был хорошим человеком. Как бы то ни было, после этого страсти вроде бы улеглись. Герцогиня, сделав все возможное для защиты Майкла, смирилась с его потерей, и они с настоящим герцогом возобновили отношения.

– Знаете, Роза, а ведь именно это озадачивало меня в последние несколько дней, – призналась Джоанна. – Брак герцога и герцогини всегда считался одним из величайших успешных союзов в истории монархии.

– И я искренне верю, что так и было. Любовь бывает разная, мисс Хаслам, – проговорила Роза. – Отношения Майкла и герцогини вылились в короткий, но страстный роман, и нам никогда не узнать, смог бы он продлиться дольше нескольких месяцев. Убедившись, что Майкл в безопасности, герцогиня поддерживала герцога во время всех последующих невзгод и испытаний. И больше не упоминала имени своего возлюбленного.

– Но позже, когда он стал знаменитым Джеймсом Харрисоном, их пути наверняка пересеклись.

– Да, но, слава богу, к тому времени он уже познакомился с Грейс. Так уж совпало, что я знала ее много лет. Нас вместе представили ко двору. Она всегда была совершенно чокнутой, однако Джеймс попался на ее крючок.

– Значит, они поженились по любви?

– Вне всяких сомнений. Они боготворили друг друга. Джеймс защищал Грейс от мира, в котором она никогда не чувствовала себя комфортно.

– Что вы имеете в виду?

– Как я уже сказала, Грейс Уайт с самого детства была эмоционально неуравновешенной. Не родись