Прекрасное изгнание - Коулc Кэтрин

— День переезда. Какие ощущения?

Я улыбнулась в ответ, глядя на невесту брата:

— В восторге. Готова превратить это место в свой дом.

— Не стоит выскакивать из машины, — крикнул Линк, хлопнув дверцей с таким видом, будто хочет пронять Арден взглядом.

Она только закатила глаза:

— Ковбой, врач выписал меня неделю назад. Я могу хоть с Каем в спарринг пойти.

Неправильный аргумент. Лицо Линка стало мрачнее, а глаза — как надвигающаяся буря:

— Тебе все равно нужно беречь себя.

— Правда? — бросила она.

— Злюка, не заставляй меня связать тебя.

Губы Арден дрогнули:

— Обещаешь?

Выражение Линка смягчилось. Он обнял ее, коснувшись губами ее виска:

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

В груди что-то кольнуло, и я опустилась на корточки, чтобы почесать Брута за ухом. Хоть что-то, что отвлечет от уколов тоски. Мой брат нашел себе идеальную семью. Колсоны были теплыми, принимающими, из тех, кто всегда рядом. И Арден с Линком нуждались в этом, особенно после того, как мой отец пытался их разрушить.

Брут положил тяжелую голову мне на плечо, и я обняла его за шею. Он всегда чувствовал, когда мне нужно немного тепла. И умел его дать.

— Тебе нужна собака, — сказала Арден, нарушая мои мысли.

Я подняла взгляд и улыбнулась:

— Это правда.

— Миссис Хендерсон разрешит тебе завести питомца? У нее были кошки.

Хозяйка дома переехала в дом престарелых после падения, но пока не готова продавать, и мне повезло сдать жилье в аренду.

— Она сказала, что можно, если я внесу залог за животное.

Линк внимательно меня изучал. С тех пор как Арден пошла на поправку после травм, полученных по вине моего отца и его приспешников, Линк переключил свое внимание на меня. Он был слишком проницателен, а я — ужасная лгунья. Еще одна причина, почему мне нужно было немного пространства от них двоих.

— Может, тебе стоит немного подождать, — мягко сказал он. — В твоей жизни было много перемен.

Разорвала помолвку? Есть. Уволилась с высокооплачиваемой работы дизайнера? Есть. Переехала на другой конец страны? Тоже. Увидела, как отец уходит в тюрьму? Еще бы.

— Иногда лучше просто сорвать пластырь, — пробормотала я. По крайней мере, я пока не свернулась калачиком в углу.

Линк нахмурился:

— Может, тебе стоит еще пожить с нами. Я строю гостевой домик, он будет весь в твоем распоряжении.

— Ковбой, — Арден положила ладонь ему на грудь. — Элли взрослая. Она хочет свое пространство. Это хорошо для нее.

Мой брат нахмурился еще сильнее:

— Я просто…

— …любишь ее. Поэтому и волнуешься. Но никто не посмеет с ней связываться в этом доме.

Я удивленно нахмурилась:

— Почему?

— Она просто имеет в виду, что Трейс добавил твой адрес в список патрульных объездов, — быстро вставил Линк.

Трейс.

Брат Арден и самый красивый мужчина, которому довелось видеть меня в самом жалком виде. Перед глазами тут же вспыхнули те самые темно-зеленые глаза — полные беспокойства и хорошей доли раздражения.

— Ему не нужно этого делать, — процедила я, вскакивая на ноги.

Арден перевела взгляд с меня на Линка и обратно, потом покачала головой:

— Я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки. Эл, у нас продукты в машине, пора загружать кухню.

Я скривилась. Очередной новый этап в моей жизни — готовка. В Нью-Йорке я могла выбирать любое заведение на каждом углу, наслаждаясь кухней со всего мира. В Спэрроу-Фоллс были вкусные местечки, но точно не столько, чтобы питаться там каждый день.

— Она сожжет дом, — пробормотал Линк, притянув меня к себе.

— Ничего я не сожгу, — фыркнула я.

В его глазах плясало веселье:

— А я в колледже хотя бы научился кипятить воду для лапши.

Потому что это было все, что он мог себе позволить. Мой брат остался верен себе, когда отец его отрезал. Он получил стипендию и взял кредит, чтобы учиться в университете, о котором мечтал. А я… я пошла по натоптанной дорожке, поступила в Колумбию и жила дома, как того хотел отец.

В животе всколыхнулась злость. Но не на отца — на себя. За то, что прогнулась. Я ведь мечтала учиться живописи в колледже искусств и дизайна в Саванне, но для Филипа Пирса это было слишком «богемно». И я сдалась. Не захотела качать лодку. А тогда еще не знала, что уступаю убийце.

— Эй, — Линк мягко сжал мне плечо. — Ты в порядке?

Я подняла взгляд и натянула улыбку:

— Прекрасно. Просто думаю, каким кулинарным шедевром накормить тебя, чтобы ты взял свои слова обратно.

Линк усмехнулся:

— Поверю, когда увижу.

Я поставила последнюю коробку в гостиной и окинула взглядом пространство. Несмотря на яркий и причудливый внешний вид бунгало, интерьер был довольно… скучным. Мебель в нейтральных тонах, редкие акценты цвета — в виде подушек на диване. Все это слишком напоминало мне мою комнату в детстве, квартиру, которую я делила с Брэдли, и стилистику, которую навязывало дизайн-бюро, где я работала.

Покачиваясь с носков на пятки, я начала представлять, каким мог бы стать этот дом. Какие цвета, текстуры я могла бы привнести, чтобы вдохнуть в него жизнь. Единственная проблема — я не была уверена, чего хочу от жизни. Я так долго обходилась без цвета, что уже и не знала, какие оттенки мне действительно нравятся.

Хотя дело было не только в цвете. Я упустила слишком многое. Но изменить я могла лишь одно за раз.

Я вытащила телефон из кармана джинсов и направилась к одной из сумок с нашей гигантской закупки в супермаркете. Достала портативную колонку, подключила ее к телефону и открыла приложение с музыкой. Пара минут прокрутки — и уголки губ поползли вверх.

Boy Band Bangers.

Я нажала «воспроизвести», и комнату наполнил голос *NSYNC с песней Tearin' Up My Heart. Мое двенадцатилетнее сердце запорхало от счастья.

Прощай, тишина.

Я полностью погрузилась в разбор покупок для дома и чемоданов с личными вещами, привезенными из Нью-Йорка. Целый гардероб остался позади, и, скорее всего, Брэдли уже с остервенением его уничтожал.

Но это не имело значения. Эти вещи были такими же унылыми, как и стены моей старой квартиры. Впереди — новая одежда. Та, что будет соответствовать мне настоящей… хотя я пока и не до конца понимала, кто эта «я».

К тому моменту, когда я закончила разбирать большую часть вещей, я была голодной, вспотевшей и абсолютно вымотанной. Но Backstreet Boys с песней Everybody не давали мне сдаться. Я покачивала бедрами в такт, направляясь на кухню.

Осмотрев помещение, я пыталась решить, что бы такого легкого приготовить. Точно не