Жемчужная невеста - Анна Шаенская

спальне сейчас больше роз, чем в оранжерее, – рассмеялся целитель, окинув подарки владыки выразительным взглядом.

Перед тем, как заняться расследованием, Саиф прислал ещё пять букетов и духи расставили их вокруг кровати словно защитный контур. Если до появления темнейшего я не задумывалась, как это выглядит со стороны, то сейчас покраснела до кончиков ушей.

– Это...

– Самый оригинальный щит, который я когда-либо видел, – подмигнул мне Ортега, – но его можете оставить. А вот с книгами будь осторожней, отцу пока не стоит знать о твоём увлечении ковеном.

Точно... я ведь совсем забыла об осторожности!

– Прости! Я всё уберу, – смутилась и повернула блокнот так, чтобы целитель мог рассмотреть иллюстрацию. –Кстати, ты не знаешь, в какую группу входит этот монстр?

– Охотник? – брови Суареса медленно, но уверенно поползли вверх. – Эти твари уникальны и единственные в своём роде. Насколько мне известно, они делятся только на древних чистокровных и полукровок. Последние подчиняются кузнечику-прародителю, – заметив мой недоумённый взгляд, темнейший пояснил, – так называют старшего чистокровного монстра в роду.

– А кузнечики женщины существуют? – зачем-то спросила.

– Нет. Чистокровные Охотники – истинные порождения Паутины. Как любые древние твари они, теоретически, бессмертны и после гибели физической оболочки перерождаются в её сетях, – ответил Суарес.

– Хотите сказать, их нельзя окончательно убить?! – опешил Гортензий.

– Можно, но очень сложно, – Суарес подхватил с подноса тарелку и положил на неё блинчик с творогом, – если хочешь продолжить, то за каждый вопрос будешь что-нибудь съедать, – усмехнулся, поливая десерт лавандовыми сиропом и протягивая мне.

– Нечестно! – фыркнула, принимая игру. – Последний вопрос задал Гортензий!

– Я фофласен на пытку ефой, – с набитым ртом пробубнил дух. Пока я отвлеклась на блинчик, он опустошил уже два медовых колокольчика!

– Ладно, а что с полукровками? – уточнила, съедая «пропускной билет» и протягивая тарелку для добавки. – Они выглядят также?

– Да, только руки немного отличаются, – ответил Суарес, – у полукровок ниже локтя они напоминают сабли, как на этом рисунке, а у чистокровных, – он на миг замолчал и, забрав у меня блокнот, перелистнул пару страниц, выискивая нужный рисунок, – вот, у чистокровных тварей человеческие пальцы, только с огромными и невероятно острыми когтями.

– Это единственное отличие? – поинтересовалась Люсьена, включаясь в разговор и лапкой пододвигая к себе одну корзиночку с мясной начинкой.

– Нет, полукровки смертны и намного слабее древних тварей. К тому же, они не могут трансформироваться в теневую форму и...

– Оо-о-о-о! – осенённая внезапной догадкой, я подскочила на подушках, едва локтем не сбив поднос. – А какие ещё твари умеют превращаться в тени? И с виду напоминают Охотников?

– Особенно их нижнюю часть, – добавила Люсьена, закрыв торс и рожу твари хвостом.

– Господа, а с какой целью вы этим интересуетесь? – взгляд темнейшего неожиданно стал цепким, как на допросе.

– Пытаемся понять, кто преследует меня во снах, – честно призналась, – я помню, что описывала чудовище как смесь паука и осьминога, но когда первый раз увидела Охотника, едва не перепутала его с тварью из кошмара. Нижние лапы очень похожи! Особенно, если добавить вокруг клубящиеся тени...

Суарес задумчиво куснул нижнюю губу и щёлкнул пальцами, призывая фантом кузнечика. Затем скрыл клубами дыма верхнюю часть твари и добавил лапам теневые "щупальца".

– Похоже? – уточнил.

– Ну...

– Где нужно подправить? – уточнил темнейший.

Я принялась перечислять детали, в процессе понимая, что своими неясными видениями могла запутать даже Саифа. Тварь постоянно скрывалась в тени и я ориентировалась лишь на смутные очертания, но если взгляд на подсознательном уровне зацепился за Охотника, стоит копнуть в этом направлении!

– Да! Вот так похоже! – воскликнула, когда целитель создал наиболее близкую к оригиналу иллюзию. – Ты знаешь, кто это?

– Чистокровный Охотник, принявший теневой оборот, – припечатал Суарес.

– Ик..., – очередной блинчик стал поперёк горла, а вилка выскользнула из ослабевших пальцев. – Но как... я же не...

– Мари, – Ортега неожиданно наклонился ко мне, успокаивающе сжимая похолодевшие ладони, – я не эксперт по тварям. То, что ты описываешь похоже именно на кузнечика. Но как только вернётся Саиф, я проконсультируюсь с ним.

– Д-да, – Гортензий нервно взмахнул ботвой, – предлагаю не паниковать заранее. А существует какая-нибудь очень редкая тварь, похожая на Охотника?

– Возможно, – не стал спорить Ортега. Только я по взгляду поняла, что нет никакой редкой твари. На меня открыл охоту чистокровный кузнечик и жуткое уточнение о «магически одарённых женских особях» полностью поясняло его замогильный зов и то, что монстр называл меня своей королевой.

ГЛАВА 28: Хрустальное пламя

Через два часа, императорский дворец, Саиф

Тиканье настенных часов эхом разлеталось по комнате, тревожа ночную тишину и поднимая из глубин памяти картины, которые не раз мечтал забыть. Изувеченные тела, жуткие пыточные камеры и длинные ножницы с изогнутыми лезвиями, напоминающими перекрещенные сабли...

Юркалы и кузнечики были теми, кого я ненавидел особенно сильно. Только первые охотились на фэйри ради крыльев, осколки которых уходили на подпольных аукционах за сумасшедшие деньги, а вторые выслеживали хрустальных леди ради пищи.

С юркалами меня связывала давняя и кровавая вражда. Десять лет назад я возглавлял зачистку крупнейшего в империи логова контрабандистов и успел вытащить одну фэйри. Бедняжке ещё не обрезали крылья, только скололи небольшой кусочек хрустального кружева. Но даже это причиняло ей немыслимые страдания.

Штормовые ведьмы чудом спасли девушку и как могли залечили крыло. А я помог с документами и сменой внешности. Восстановившись, она покинула Ярванну, но у главы ковена сохранилась с ней связь. Я знал, что Аида жива и всегда может рассчитывать на нашу помощь.

Но в любом случае, ей до конца жизни предстоит скрывать хрустальный Дар от всего мира. Слишком многие мечтали завладеть им, и сколько бы я не уничтожал юркалов, эта зараза продолжала расползаться по империи как гангрена.

А Охотники... с ними было ещё сложнее. Последний раз я встречал чистокровного кузнечика пятнадцать лет назад. Тот бой - один на один едва не стоил мне левого глаза. Раны, нанесенные когтями тварей, заживали очень долго и плохо поддавались магическому лечению. Не помогала даже хвалёная драконья регенерация.

Над бровью до сих пор виднелась белесая полоска шрама, но это было не самое страшное. В