Бракованный - Анна Жнец

Но… но… но… — у меня задрожали руки, изнутри начала подниматься волна паники.

Как же так? Почему Альвин не пришел? Может, ему не сообщили о начале отбора? Или он перепутал даты?

Заметив, что я пытаюсь подняться на ноги, тетя надавила на мое плечо, вернув меня в кресло.

— Вельма, сядь. Надо уделить внимание последнему участнику и сделать выбор.

Выбор? Из кого выбирать, если среди женихов нет Альвина? Как мне смотреть выступление этого дурацкого шатена, если мыслями я уже не здесь, а бегу к любимому выяснять отношения? Это просто жестоко — пытаться мне помешать!

— Тетя, — угрожающе зашипела я.

— Вельма, — прищурилась тетя Грейс, сжав мое запястье. — Вспомни о приличиях! — Она неловко улыбнулась последнему участнику отбора, как бы извиняясь за мое поведение. И добавила еще тише: — Твой ушастый не пришел, потому что не захотел.

— Неправда, — я попыталась выдернуть руку из ее хватки.

— Правда-правда. Он не пришел, потому что неделю назад обручился с леей Катриной из Дома Паретов.

Что?

С леей Катриной? Из Дома Паретов? С этой старухой! Да не может такого быть!

Я обмякла в кресле, не веря своим ушам.

— Ложь, он не мог предпочесть ее мне.

Лее Катрине шестьдесят лет, она толще бегемота и седая, как лунь, а еще трижды вдова. Ее семья не отличается ни богатством, ни родословной, а я красивая и молодая наследница огромного состояния. Кто в здравом уме откажется от выгодной партии в пользу мезальянса?

За пожилых вдов выдают только бракованных сыновей. Бесплодных или с подмоченной репутацией. Мужчин малорослых или с достоинством смешного размера. Получивших шрамы на теле или с рытвинами болезни на лице.

Что случилось с Альвином, пока я была в академии?

Глава 2

— Милая моя, не расстраивайся, — шептала тетя Грейс после первого этапа смотрин, поглаживая меня по руке. — Неужели никто из участников тебе не приглянулся? Столько хороших вариантов! Взять хотя бы лея Тарена из Дома Гэххэров…

Опять она лезет ко мне с этим своим сыном маминой подруги.

— Хватит! — я заткнула уши ладонями, чувствуя себя разбитой, растоптанной, раздавленной. — Мне надо найти Альвина и поговорить с ним.

Три года назад, перед моим отъездом в академию, мы признались друг другу в любви и обменялись клятвами. Не мог он меня предать! Не ради этой седой слонихи леи Катрины!

— Найдешь-найдешь, ладно, посиди пока здесь. Я скоро вернусь.

С хитрым видом тетя Грейс выпорхнула за дверь, оставив меня одну посреди огромного пустынного зала.

Я была полна решимости встретиться с Альвином, и эта моя решимость росла с каждой секундой.

Скрипнула дверь. Послышались шаги.

Я была уверена, что это вернулась тетя Грейс, но нет. Передо мной неловко топтался злополучный, расхваленный со всех сторон лей Тарен.

Что он здесь делает?

— Лея Вельма, — мужчина робко взглянул на меня из-под опущенных ресниц. — Мне сказали, что я прошел первый этап отбора и могу приступить к заключительному. Доктора меня уже осмотрели. Теперь ваша очередь убедиться, что у меня нет изъянов.

И он принялся расстегивать пуговицы своей рубашки.

На несколько секунд я впала в ступор. Сначала растерялась, не понимая, что происходит, затем меня ошеломило вероломство моей родственницы.

Она меня обманула! Подставила!

После отбора победитель оставался с невестой наедине и раздевался догола, чтобы показать отсутствие дефектов. Будущая жена проверяла, нет ли на теле жениха шрамов и все ли у него в порядке ниже пояса.

Как только Тарен снимет с себя исподнее и если я не смогу придраться к его внешности, брачная сделка будет считать заключенной. У меня появятся обязательства. Увидела то, что полагается лицезреть лишь жене, — будь добра, подставляй безымянный палец под кольцо.

Проклятье!

Тем временем Тарен избавился от рубашки и уже потянулся к поясу штанов.

— Стой! Нет! — закричала я, заставив беднягу брюнета вздрогнуть. — Нет! Нет! Я не смотрю.

Закрыв глаза ладонью, я принялась наощупь продвигаться к двери.

— Вельма! — воскликнула тетя Грейс, когда я выскочила в коридор.

— Я ничего не видела! Он не успел раздеться! — Ноги уже несли меня к выходу.

Тетя Грейс что-то кричала мне вслед, но вскоре ее голос отрезало дверью.

На лице влагой осел свежий вечерний воздух. Мокрый тротуар был облеплен желтыми и красными листьями кленов. Я побежала по блестящей дороге в сторону Гарберхолла, где надеялась найти Альвина. Брать экипаж не имело смысла — любимый жил на соседней улице, совсем недалеко.

Вдруг меня нагнала черная стрекочущая карета, и знакомый голос раздался из ее окошка.

— О боги, Вельма! Ты ли это?

На меня смотрели большие кукольные глаза моей школьной подруги Бе́вин. Мы не виделись несколько лет.

Карета остановилась. Я, не успев затормозить, пробежала еще пару метров и повернула назад. Дверца повозки гостеприимно распахнулась передо мной, и певучий голосок Бевин спросил:

— Ты куда-то спешишь? Тебя подвезти?

На секунду я застыла в сомнении, затем неуклюже, путаясь в юбках, забралась в кабину и устроилась на мягком диванчике рядом с подругой.

— Мне надо в Гарберхолл.

Да, пожалуй, так выйдет быстрее, чем пешком.

Услышав, куда я направляюсь, Бев округлила глаза. Ее пухленький ротик-бантик приоткрылся.

— Ты… к Альвину?

Она знала о наших чувствах. Ее не должно было удивить мое желание повидаться с любимым. Однако что-то в оттенке ее голоса и выражении лица меня сильно встревожило.

Я вдруг поняла: Альвина настигла беда и подруга в курсе того, что с ним случилось. По дороге я расспрошу ее обо всем.

Карета тронулась. Колеса застрекотали. Я повернулась к Бевин и увидела, что она неловко опустила взгляд и комкает пальцами юбку на коленях. Ее вид только укрепил мои подозрения. Пока меня не было, с моим любимым произошло что-то плохое. Поэтому он пропустил мой отбор. Поэтому не искал со мной встреч.

Сердце подскочило и заколотилось в груди, как колокол. В животе разверзлась ледяная дыра, а к щекам прилил чахоточный жар.

Я открыла рот, но Бевин опередила мой вопрос:

— Ты, получается, еще не знаешь? — она бросила короткий напряженный взгляд в мою сторону.

— О боги, нет! Что с ним? — я судорожно прижала ладони к горлу. Внезапно стало нечем дышать, как будто платье уменьшилось на два размера и плотная ткань сдавила мои ребра тисками.