Коллектив авторов - 100 великих украинцев

В 1867 году Илья Мечников вернулся в Россию. В том же году он защитил диссертацию «История развития Sepiola» (на степень магистра зоологии), посвященную эмбриональному развитию рыб и ракообразных. После защиты Мечникова избрали доцентом кафедры зоологии Новороссийского университета в Одессе. Год спустя, в 1868-м, Илья Ильич защитил диссертацию «История развития Nebalia» (на степень доктора зоологии) и перешел на должность доцента Петербургского университета.

Личная жизнь Ильи Ильича, впрочем, была довольно драматичной, даже трагичной. В 1869 году он женился на Людмиле Федорович, уже болевшей туберкулезом. Детей у них не было. Когда (спустя четыре года) жена умерла, Мечников пытался покончить жизнь самоубийством, выпив морфий, но его удалось спасти.

В 1875 году, работая преподавателем Одесского университета, Илья Ильич познакомился с 15-летней студенткой Ольгой Белокопытовой, и женился на ней. Со второй женой у Мечникова тоже не было детей, однако после смерти родителей Ольги, друг за другом ушедших из жизни в течение года, супруги Мечниковы стали опекунами двух ее братьев и трех сестер. И вот — Ольга умирает от брюшного тифа. Мечников снова пытается свести счеты с жизнью, на этот раз посредством инъекции возбудителей возвратного тифа. Тяжело переболев, он, тем не менее, выздоровел. Причем болезнь поубавила в нем долю столь выраженного пессимизма и вызвала… улучшение зрения.

В 1870–1882 годах И. Мечников состоял профессором кафедры зоологии и сравнительной анатомии Новороссийского университета. Несмотря на талантливое преподавание, прекрасную постановку занятий со студентами и опубликование ряда крупных исследований, Мечников вынужден был оставить университет из-за столкновений с реакционными деятелями высшего образования в Одессе. Илья Ильич начал сотрудничать с Херсонским и Одесским земскими управлениями, активно участвовал в разработке мер борьбы с вредителями сельхозкультур и одновременно возглавлял первую русскую пастеровскую бактериологическую станцию, созданную для борьбы с бешенством и другими инфекционными болезнями человека и животных. Но реакционная верхушка и черносотенная печать всячески тормозили работу Мечникова. Именно это обусловило его отказ от руководства станцией и принятие приглашения Луи Пастера возглавить лабораторию в создаваемом им в Париже институте. Вся дальнейшая деятельность И. Мечникова связана с Пастеровским институтом, где он создал школу русских и иностранных микробиологов, паразитологов и иммунологов. Вместе с тем Илья Ильич никогда не порывал с родиной, оставался русским подданным и неоднократно (1894, 1897, 1902, 1909 и 1911 годы) приезжал в Россию. В его парижской лаборатории постоянно или временно (в качестве стажеров) работали многие русские врачи, ставшие его учениками и последователями. Но когда в 1913 году обсуждался вопрос о приглашении И. Мечникова на пост директора Института экспериментальной медицины в Петербурге, он категорически отказался, мотивируя свое несогласие реакционной политикой в области просвещения, которую проводило царское правительство.

В 1882 году Илья Ильич некоторое время работал в Мессине, в Италии. «В Мессине, — вспоминал он позже, — произошел перелом в моей научной жизни. До этого зоолог, я сразу сделался патологом». Открытие, круто изменившее ход его жизни, было связано с наблюдениями за личинками морской звезды. Изучая эти прозрачные организмы, Мечников заметил, как подвижные клетки окружают и поглощают чужеродные тела подобно тому, как это происходит при воспалительной реакции у людей. Если чужеродное тело было достаточно мало, блуждающие клетки (их он назвал фагоцитами от греческого «фагос» — «пожиратель») могли полностью поглотить пришельца. Свою гипотезу о защитной роли фагоцитов Мечников изложил в докладе на VII съезде русских естествоиспытателей и врачей, состоявшемся в 1883 году в Одессе.

И. Мечников был не первым ученым, наблюдавшим, что лейкоциты у животных пожирают вторгшиеся организмы, включая бактерии. В то же время считалось, что процесс поглощения служит главным образом для распространения чужеродного вещества по всему телу через кровеносную систему. Илья Ильич придерживался иного объяснения, так как смотрел на происходящее глазами эмбриолога. У личинок морских звезд подвижные фагоциты не только окружают и поглощают вторгшийся объект, но также ресорбируют и уничтожают другие ткани, в которых организм уже не нуждается. Лейкоциты человека и подвижные фагоциты морской звезды эмбриологически гомологичны, поскольку происходят из мезодермы. На этом основании Мечников сделал вывод, что лейкоциты, подобно фагоцитам, в действительности выполняют защитную или санитарную функцию. Далее он продемонстрировал деятельность фагоцитов у прозрачных водяных блох. «Согласно этой гипотезе, — писал впоследствии Илья Ильич, — болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами — поступившими извне микробами — и фагоцитами собственно организма. Излечение будет означать победу фагоцитов, а воспалительная реакция будет признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов».

Результаты изучения роли фагоцитоза в иммунитете Мечников изложил в книге «Невосприимчивость в инфекционных болезнях» (1901). Теория фагоцитоза вызвала обширную полемику, и Мечникову пришлось защищать ее в течение долгого времени. Однако основные факты, положенные в основу этой теории, получили подтверждение и признание. После блестящих выступлений И. Мечникова на конгрессах в Будапеште (1894) и Париже (1900) фагоцитарная теория была признана окончательно.

В конце XIX века открытия Пауля Эрлиха и замечательного ученика Мечникова Жюля Борде положили начало учению об антителах и обосновали чисто химическое понимание процессов иммунитета. В связи с этим И. Мечников выдвинул концепцию, согласно которой химическая и фагоцитарная теории иммунитета не являются взаимоисключающими, а наоборот, «могут дополнять друг друга». Признанием заслуг творцов учения об иммунитете явилось присуждение в 1908 году И. Мечникову и П. Эрлиху (совместно) Нобелевской премии. Как отметил в приветственной речи К. Мернер из Каролинского института: «… после открытий Эдварда Дженнера, Луи Пастера и Роберта Коха оставался невыясненным основной вопрос иммунологии: каким образом организму удается победить болезнетворных микробов, которые, попав в него, смогли закрепиться и начали развиваться? Пытаясь найти ответ на этот вопрос, — продолжал Мернер, — Мечников положил начало современным исследованиям по иммунологии и оказал глубокое влияние на весь ход ее развития».

Следующий этап научной деятельности И. Мечникова связан с разработкой проблем старости и смерти. Исходя из своих многочисленных наблюдений за атрофическими процессами, Мечников поставил перед собой задачу исследовать роль фагоцитов в явлениях старческой атрофии. В 1903 году Илья Ильич опубликовал книгу, посвященную «ортобиозу» — или умению «жить правильно», которую назвал «Этюды о природе человека». В ней обсуждалось значение пищи, также обосновывалась необходимость употребления больших количеств кисломолочных продуктов, или простокваши, заквашенной с помощью болгарской палочки. Имя Мечникова связано с популярным коммерческим способом изготовления кефира, хотя ученый не получал за это никакого вознаграждения.

Проблему старости и смерти И. Мечников рассматривал как в эволюционном плане, так и с философско-этических позиций. Он искал в органическом мире явления «естественной смерти» и призывал добиваться «полного и счастливого цикла жизни, заканчивающегося естественной смертью». Эти положения ученого отражены в его «Этюдах оптимизма», изданных в 1907 году. И хотя многое в предположениях и представлениях Мечникова о старости и смерти не подтвердилось дальнейшим развитием науки, тем не менее за ним остается бесспорная заслуга инициатора научного подхода к изучению этих явлений.

Непреходящее научное значение имеют работы И. Мечникова по изучению азиатской холеры, в которых ученый экспериментировал, кроме животных, на себе и своих сотрудниках. Эти исследования помогли установить этиологическое значение вибриона, открытого Кохом. Мечников еще в 1888 году использовал туберкулезную инфекцию как модель, на которой можно было показать действенность фагоцитарного аппарата защиты организма от болезнетворного агента. В 1911-м году Илья Ильич с группой сотрудников предпринял изучение эпидемиологии туберкулеза в калмыцкой степи. Выводы этого исследования имели огромное теоретическое и практическое значение. В частности, было доказано, что человек не обладает врожденным иммунитетом к туберкулезу и что та или иная степень заболеваемости туберкулезом обусловлена фактором социального порядка. Эти выводы не утратили актуальности и в наши дни, когда человечеству все еще угрожают эпидемии, уносящие тысячи жизней.