Лоулань - Ясуси Иноуэ

В третий раз рёв послышался гораздо ближе. У юношей от страха отнялись ноги. Они не боялись ни разбойников, ни злых духов, но никогда не думали, что в этих местах могут водиться тигры, и как с ними бороться – никто не знал. Им живо представилось, как зверь, которого привлёк запах человека, теперь шаг за шагом приближался к ним…

В четвёртый раз рык тигра раздался совсем близко. Один из юношей не выдержал, поднял полог палатки и выбрался наружу. Скоро его примеру последовали остальные воины.

Стояла ясная лунная ночь. Луна заливала землю таким ослепительно-ярким голубым светом, что казалось, будто наступил день, только голые горы оставались совершенно чёрными.

Молодым воинам казалось, что ещё миг – и тигр выпрыгнет из-за кустов. Рёв звучал всё ближе и ближе, но откуда именно слышался голос зверя, по-прежнему было непонятно.

Сразу за палаточным лагерем начинался лесистый горный склон. Внезапно все росшие там деревья разом зашумели под порывом ветра. В тот же миг молодые воины метнулись к тени, промелькнувшей на склоне горы напротив лагеря, но сразу же бросились от неё прочь вниз по косогору, сторонясь лунного света и стараясь двигаться только по тёмным ложбинам.

После того как все воины разбежались, окрестности ещё несколько раз огласил рёв, он становился всё сильнее. С последним рыком обладатель ужасающего голоса выскочил на край поляны, где одиноко стоял брошенный всеми паланкин с невестой.

Это действительно был огромный матёрый тигр.

Залитый ярким лунным светом, зверь стал медленно обходить паланкин. Внезапно край покрывавшего паланкин полога поднялся, и показалась женская фигурка. Увидев перед собой женщину, тигр непроизвольно отпрянул и прижался к земле.

В бледно-голубом лунном свете невеста, пошатываясь, сделала несколько шагов навстречу тигру, как будто её притягивало к нему, и внезапно упала без чувств. Так падает старое сухое дерево…

…Прошло полтора десятка лет. Женщина, бывшая когда-то невестой, теперь жила в горах с тигром. У них было двое детей – мальчик и девочка. Тигр почти каждый день уходил далеко в горы, где добывал оленей или собирал дикие плоды, чтобы накормить жену и детей. Женщина сначала горько оплакивала свою несчастную судьбу, но потом смирилась и пришла к выводу, что всему виной её грехи в прошлой жизни – а раз так, то ей ничего не остается, как провести остаток своих дней женой дикого зверя…

Двое её детей, мальчик и девочка, по виду ничем не отличались от людей, но души у них были звериные, а характер – буйный и дерзкий. Старший сын вырос особенно крупным и сильным и в поединках никогда не уступал диким зверям.

Однажды в ночь лунного затмения дети вдруг обрели человеческий разум и стали понимать язык людей. Женщина несказанно удивилась и обрадовалась, но радость её длилась недолго, ибо теперь сын и дочь начали докучать ей вопросами: «Почему мы – люди, а наш отец – тигр?»

Женщине не хотелось раскрывать детям тайну их рождения, но сын и дочь продолжали упорствовать, и матери, в конце концов, пришлось рассказать им о том ударе, который обрушила на неё судьба полтора десятка лет тому назад…

– Но ведь тигр – это не человек, – произнес сын, выслушав рассказ матери. – По-моему, нам нужно как можно быстрее бросить этого зверя-отца и уйти от него к людям.

Сестра согласилась с братом, но мать стала ему возражать:

– Вы двое, если хотите, можете идти. Но я… Я – мать, и потому немного по-другому думаю… Да, раньше я тоже собиралась оставить мужа-тигра, но потом передумала – всё равно ведь это меня не спасёт… Да и как я смогу убежать от тигра – я, слабая женщина?

У тигров такие сильные лапы, что они легко пробегают тысячу ли, – продолжала она. – У тигров такие зоркие глаза, что они видят на тысячу ли вперёд. Вы, двое, не уступаете вашему отцу в силе ног, поэтому если захотите уйти от него, то, конечно, уйдёте. Да, улучите момент – уйдите, доберитесь до города, где живут люди! Но заклинаю вас – живите там по людским законам!

Прошло ещё полгода. Однажды тигр в поисках добычи ушёл куда-то далеко-далеко, за высокие горы, за глубокие ущелья. Брат с сестрой решили, что настал подходящий момент, чтобы бежать, и принялись уговаривать мать уйти вместе с ними.

Женщина идти не хотела, но сын насильно взвалил мать себе на плечи, взял сестру и вышел из логова отца-тигра. Двигаясь по дороге, которую заранее разведал юноша, путники спустились с гор и через пару дней вышли к людям.

Они увидели посёлок, вошли в него, и только тогда мать наконец отказалась от мысли вернуться к оставленному в горах мужу. «Чему быть, того не миновать, – убеждала себя она. – В конце концов, мы же возвращаемся на мою родину…». А детям женщина наказала ни в коем случае не раскрывать тайну своего рождения: «Что бы ни случилось, никому нельзя рассказывать о том, что мой муж, ваш отец, – тигр! Узнают об этом люди – не будет нам жизни от их презрения!»

К вечеру следующего дня женщина и двое её детей добрались до города, в котором она когда-то родилась. Здесь всё переменилось: тот царский дом, к которому принадлежала женщина, давно пал, никого из родственников уже не было в живых, а царством правил другой правитель.

Растерявшись от этих известий, мать и её дети стояли, не зная, что предпринять. Странных полуобнаженных людей обступили горожане – все в один голос спрашивали, из какой страны они пришли.

– Раньше мы жили в этой стране, – отвечала женщина, – да похитили нас злодеи. Долго мы скитались на чужбине, но теперь, к счастью, я с детьми вернулась в родные места.

Жители города из жалости принесли беженцам еды, дали какую-никакую одежду. На следующий день мать и дети поселились на окраине в крохотной хижине, которую из сострадания построили для них горожане. Благодаря помощи соседей им как-то удавалось сводить концы с концами.

Через месяц маленькое царство начало страдать от частых набегов тигра. Это потерявший семью зверь от тоски по жене и детям воспылал яростным гневом, спустился с гор и, оглашая окрестности ужасающим рёвом, стал то и дело врываться в деревни, нападать на людей и резать скот.

Тигр был неуловим. Когда люди думали, что он сегодня появится в деревне, тигр заступал дорогу путникам на горном перевале; когда считали, что зверь ушёл в горы, тигр внезапно появлялся в полях неподалеку от города и оттуда совершал набеги на