Хладная рать - Анастасия Командор

подходящий. В таком удобно будет не только в седле сидеть.

— Что, не видно коленок?

Ратмир вдруг зарделся и смущённо отвёл взгляд:

— Прошу прощения за это, княгиня. Видно, я все же сказал лишнего…

— Прощаю, — улыбнулась Мера впервые за весь их разговор. Должно быть, стала потихоньку привыкать к обществу Ратмира.

— Что-то подсказывает, что ты не такая черствая, как хочешь казаться, княгиня Мера.

— Ты плохо меня знаешь.

— Да. И надеюсь все же исправить это.

Гридин широко улыбался, и Мера подумала вдруг, что так открыто улыбался ей только брат. Тоска по душевным беседам с ним, или затянувшаяся отчуждённость, или дружелюбие Ратмира — что-то заставило ее сказать больше, чем положено:

— Я не хочу казаться черствой. Я просто… не умею по-другому.

Ратмир задумчиво оглядел ее.

— Может, это проклятие так сказывается?

— Что? — нахмурилась Мера.

— Прости. Лишнее болтаю.

— Нет уж. Начал — говори.

Ратмир поморщился, явно сожалея о своих словах, и нехотя рассказал:

— Князь Велимир как-то давно поведал в пьяном разговоре моему отцу, что ты родилась мертвой и не дышала сначала, а потом открыла глаза. Были они холодные точно лёд. Может, потому и прозвали тебя, ну…

— Княжна Стужа, — протянула Мера задумчиво. — А я и не знала об этом.

— Ох, что ж это я… Все болтаю. От усталости совсем соображать перестал.

— Ничего. Кроме холопов и бояр мне и поговорить-то теперь не с кем. Первые боятся меня, а вторые как с малым ребенком. Брат был единственным, с кем я чувствовала себя свободной.

— Да, и мне его не хватает. Но… со мной ты тоже можешь говорить свободно, — слабо улыбнулся Ратмир и вдруг вспомнил: — А бояре-то не хватятся тебя?

— Они будут только рады обсудить дела без меня.

Княгиня и гридин забрели в лес уже так глубоко, что не слышали больше чужих голосов. Решено было сделать крюк и возвращаться. Ратмир то и дело звал по имени пропавшую, но видно было, что делает это лишь для порядка. Надежды найти ее живой после ночи, проведенной в компании нечисти, не было почти никакой. В подобных ситуациях на поиски выходили, чтобы отыскать хотя бы тело.

— Если не найти тело, не провести погребальный обряд как полагается, девушка ведь и сама может превратиться в нечисть? — припомнила Мера.

Гридин мрачно кивнул:

— Скорей всего так и будет.

Мера представила, как покойница ночью выйдет из леса и станет бродить у границ родного двора. А семье останется лишь беспомощно наблюдать за той, кто носит облик Любавы, но уже ею не является. Сердце сжималось от таких мыслей и ещё оттого, что она совсем ничем не может помочь.

Глава 8. Судьба народа

Рассказ Ингвара о знаке, ниспосланном Владыкой змей, заставил вождя Хельги крепко задуматься.

Они сидели в центре просторной избы по разные стороны очага. Пламя скупо освещало лица, бросало трепещущие отсветы на грубые бревна стен и ткани, разделяющие одно большое помещение на личные закутки. Очаг был устроен в земляной яме и обложен по кругу камнями, а над ним, как и в землянке толковательницы, виднелось серое небо сквозь отверстие в крыше. В избе постоянно пахло костром и похлебками, что варили в больших котлах на всю семью.

В таких избах жили люди, связанные узами родства или побратимства. Все они считали друг друга семьёй, ведь многие из-за войны лишились семей по крови. Ингвар был одним из таких — названный брат, которого взяла под крыло родня.

— Перемены, значит… — Хельги поскреб бороду со вплетенными в неё деревянными бусинами и обвел пустым взглядом остальных: мужчин и женщин, которые пришли послушать, что скажет Ингвар.

Хельги — глава общины и бывалый воин — прошел через бессчетные сражения с ранндами, о чем напоминали многочисленные шрамы на теле. На оголённых руках виднелись рубцы вырезанных в коже рун и засечки убитых во славу Сернебока. Люди сами избрали Хельги вождем, потому что готовы были следовать за ним, доверяли его слову и слушали его советы. За тем и пришел Ингвар — за советом вождя и за поддержкой.

— Давно мы ждём перемен. Война затянулась. И хоть она для нас — что мать родная, ормарры устали от сражений, которые не приносят ничего. Возможно, Владыка указал тебе путь к ее прекращению.

— Мы не можем знать наверняка, — возразил Ингвар. — Истинные желания Сернебока недоступны пониманию его воинов.

— Да, конечно, — отмахнулся Хельги. — Но судьба народа не только лишь в руках одного Сернебока. Если бы нам удалось заставить князей бороться друг с другом, как во времена смуты, они бы оставили нас в покое. Что если твое видение как раз о том?

— Или о том, что в ближайшем будущем найдется способ заключить мир с ранндами.

Сидящие вокруг воины загудели, переглянулись друг с другом, а на их лицах отразилось воодушевление.

— Нас и это устроит, если заключим мир на своих условиях, — кивнул Хельги. — Наверняка за столько лет великий князь ранндов понял, что так просто нас не одолеть, а поселения поредели настолько, что каждый новый призыв вызывает недовольство.

— Предлагаешь идти к князьям в качестве посланника? — вскинул брови Ингвар. Он и сам давно мечтал о спокойных временах без кровопролития и постоянного ожидания собственной смерти. — Но я не могу говорить о мире от имени всех общин. Придется созывать совет.

— Я позабочусь об этом. Многие давно уже шепчутся о возобновлении переговоров с ранндами, они поддержат меня.

Прочие воины закивали, подтверждая правдивость сказанного.

— Верно! — полетело со всех сторон.

— Какую выгоду мы можем предложить князьям, чтобы они встали на нашу сторону и замолвили слово перед великим князем?

— Выгоду… — задумчиво протянул Хельги. — Союз. Так ведь у них принято? Встанем вместе с ними против общего врага, а они встанут вместе с нами.

— Наши народы враждуют десятилетиями, им чужда наша вера, — напомнил Ингвар, а его слова поддержали остальные. Не раз они слышали летящее в свой адрес пренебрежительное прозвище “змеепоклонник”. — Не так-то просто будет ужиться.

— Владыка Сернебок не указывает безнадёжных путей. Вот что: отыщи для начала тот город, который показал тебе Владыка, и девушку. Может, его планы станут яснее по мере твоего продвижения.

Ингвар кивнул. Он тоже надеялся получить новый знак в скором времени.

— Я слышал, земли ранндов полны опасностей, — добавил Хельги. — Возьми с собой пару воинов в помощь. А преодолеть заставы можно, если скрыться на торговой ладье. Есть один купец, Вук. Он торгует с нами в обход запрета великого князя. Потолкуй с ним, предложи янтарь — он спрячет вас