Путь воина - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Что ты, княже, отдохнул я уже. Мог предстать пред твоими очами ещё утром, но челядь не пустила в хоромы, заставила в бане попариться, пот и грязь с тела смыть да в чистые одежды переодеться. Как мог я от них отбивался, а всё ж вынудили, окаянные! На крик изошли! Дескать, негоже к князю нашему чужую грязь носить, у нас своей хватает! Из хором её через оконца лопатами выбрасываем да в мешках через двери выволакиваем! – Гостомысл весело расхохотался.

В ответ старик лишь слегка улыбнулся.

– А ты всё такой же шутник, годы тебя не меняют!

– Что нам хмуриться и печалиться, коли жизнь хороша и пока ещё не кончается! – продолжал балагурить гость. Но, увидев в глазах отца что-то затаённое, враз посерьёзнел.

– Что случилось, княже, почто спешно так позвал? Беда, что ль, какая приключилась?

– Беда не беда, но грамоту очередную и спешную Кагель прислал, опасается дюже, что не выстоит супротив ворога Холм наш! Он не сомневается, как только Вина и Гандвик ото льда очистятся, прибудут внове под стены Холма вороги. Дорожку к нему по морю-окияну они теперь хорошо знают.

– Но ты ж к нему на подмогу прошлым летом Еловита отправил с дружинниками. Да и у самого Кагеля обученные ратники имеются! Что, неужто не справятся они с двумя сотнями свеев?

– Те две сотни, что на берегу оставались, драккары свои достроили и попытались на Холм напасть, но Кагель с Еловитом их с реки прогнали. В море викинги ушли.

– Выходит, что они к себе домой уплыли, дабы войско новое большое собрать и к Холму возвернуться? – Теперь уже лицо Гостомысла посерьезнело.

– Вот потому и призвал тебя. Останешься княжить в Новогороде. Дружина моя вся тут же будет. А я беру с собой тыщу воинов, десяток лодий и отправляюсь на Вину. Ждёт меня Кагель. Надо навсегда отвадить викингов ходить на нас войной!

– Негоже тебе, отец, самолично такой поход зачинать. Отправь лучше меня, государь! – Гостомысл пожал плечами, как бы выражая этим своё непонимание.

– Ты правильно говоришь, но долг мой перед Кагелем велик. Три десятка годов с лишком не удосужился выбраться к нему. Да и заботы особой Холму я не оказывал, о чём теперь безмерно жалею.

– Понимаю тебя, государь! – кивнул, соглашаясь, Гостомысл.

– Что ж, тебе нужно отдохнуть с дороги. Позже всё обсудим.

– Позволь последнее слово молвить, княже?

Старик уже повернулся, намереваясь снова сесть в своё кресло, но прозвучавшие слова сына остановили его, и он с улыбкой спросил:

– Что тебя так волнует, Гостомысл, о чём мысли твои?

– Не нравится мне, государь, что ты опасности подвергаешь жизнь свою! Викинги – очень хорошие воины. Как бы не пришлось тебе меч из ножен вытаскивать! Может, передумаешь всё-таки?

– Спасибо за заботу, сын мой! Но решение принято, а я, как ты знаешь, не привык от слов своих отказываться. Давай не будем больше об этом. Ступай.

Князь взглядом проводил уходящего сына и только тогда сел за стол.

– А ведь действительно, прав Гостомысл, я уж не помню, когда за меч брался. Может, не по себе сук рублю?

Он опёрся локтем на стол, подпёр кулаком щеку и глубоко задумался.

В памяти снова всплыли воспоминания о поединке на глазах у Милены.

Буривой тогда не сомневался в своих силах и умении владеть оружием, а потому без колебаний и сомнений сошёл с крыльца на землю, привычно держа в руке обнажённый меч. Он провёл сотни поединков не только с рядовыми дружинниками своего деда, но и со знаменитыми боярами из его личной охраны. Научился много чему от них. А самое главное – побеждать.

Мыслей о смерти не было и в помине.

Навстречу ему двинулся Кочебор.

Княжичу сразу бросилось в глаза, что тот оказался на целую голову выше его. Кроме того, длина рук и лезвия меча превышали его собственные никак не меньше, чем на пять дюймов. И в этом таилась дополнительная опасность.

Они встали напротив крыльца, повернувшись лицом в сторону сидящего князя.

Вокруг стала собираться огромная толпа народу, прознавшего о смертельном поединке.

– Готовы ли бойцы защищать правду и доброе имя Борая и Родолюба? – Голос Переяслава, казалось, докатился до самых отдалённых уголков княжого двора.

Противники, посмотрев исподлобья друг на друга, молча кивнули головами.

А сотский меж тем продолжил произносить обыденную формулу речи, предшествующую таким поединкам:

– Сражаться вам надлежит без доспеха и щита, только с мечом в руках. Биться будете до смерти. Раны рубленые и колотые, а также пролитая кровь не могут остановить поединок. Но коли один из вас бросит оружие на землю и встанет на колени, тем самым он жизнь свою сохранит. Тогда князь приговор по обычаям отцов и дедов наших вынесет стороне, поражение получившей, а также плату установит в казну за обман люда местного и самого князя. Пока ещё не поздно, пока не пролилась кровь, предлагаю виновному сознаться в неправедных делах своих. Князь ждёт!

Ответом ему была тишина.

Молчали бойцы, и молчали вожди.

– Я сделал всё, что было в моих силах! – обратился Переяслав к князю.

Тот, не глядя на него, махнул рукой:

– Пусть начинают! Да рассудят их боги и оружие!

Кочебори Буривой, выставив перед собой мечи, быстро отступили друг от друга на несколько шагов.

Сотский размеренным шагом приблизился и остановился промеж бойцов, придирчиво всматриваясь в их лица, как будто ища ответ на какой-то свой вопрос. Наконец, не разжимая зубов, он произнёс свистящим шёпотом:

– Того, кто будет подло биться, я убью собственными руками! А теперь сражайтесь!

И так же неспешно и не оборачиваясь, он вернулся на крыльцо и встал подле князя Волемира.

Первым атаковал Кочебор. Его длинный и тяжёлый меч всей своей массой обрушился сверху на княжича, пытаясь сразу смять его защиту. Буривой, приняв удар на нижнюю утолщённую треть клинка, с трудом смог остановить движение чужого оружия. Он тут же осознал, что незачем ему мериться грубой силой с противником, который значительно превосходит его в размерах и весе. Нет, не этому его учили знаменитые бояре из личной охраны деда. Предбоевая лихорадка тут же прошла, мышцы расслабились, взгляд прояснился, а мысли упорядочились.

Сухощавый и подвижный княжич сам ринулся на врага, поочерёдно угрожая ему остриём и лезвием меча, вынуждая отступать и пятиться.

А стоило только Кочеборузамахнуться мечом, как Буривой стремительно сближался с ним, сбивая удар в самом начале или отражая его в сторону. Он уже явственно видел, что противник начал уставать, движения его замедлились, а от этого он