Я – Рюрик! - Арсений Евгеньевич Втюрин

же придирчиво и дотошно он занялся осмотром луков, а вслед за ними через его руки прошла каждая запасная тетива.

Оставшись довольным состоянием своего оружия, Альрик улёгся возле мачты с намерением отдохнуть после тяжёлой бессонной ночи. Рядом с ним устроился княжич.

Но поспать им не удалось.

Сквозь дремоту Вадим почувствовал, как кто-то тихонько трясёт его за плечо, при этом приговаривая:

— Эй, молодёжь, поднимайтесь! Отсыпаться будете после того, как Антона спасём!

Княжич открыл глаза и увидел склонившегося над ним толмача и уже приподнявшегося на локтях Альрика.

— Что случилось? — Вадим удивлённо смотрел на Стояна. — Мы слишком долго спали?

— Нынче нам всем не до сна! Я встретился с императорским ловчим. Его зовут Авровех. Он согласился помочь. За деньги! И уже сходил к Людовику, — толмач от возбуждения говорил короткими рублеными фразами. — Стрелять придётся до заката солнца на поляне за дворцом. Зрителей соберётся много.

— До вечера ещё долго, — потянулся всем телом молодой ярл. — Зачем разбудил?

— Пойдём к ловчему. Авровех расскажет, по каким мишеням стрелять придётся, а заодно и на место отведёт.

— Какой же ты хитрый, Стоян! — улыбнулся Альрик, поднимаясь на ноги. — Ради этого можно далек-о-о-о пойти.

Они прошли по лесу не более двух вёрст и оказались рядом с летним охотничьим домиком Авровеха.

На их голоса из распахнутого настежь окна выглянул хозяин и приветливо помахал гостям рукой, приглашая войти внутрь дома.

Ловчий оказался сухопарым пожилым человеком с густой седой шевелюрой, короткой бородой и всклокоченными бровями. Его бесцветные холодные глаза долго и придирчиво изучали фигуру Альрика, и только после этого Авровех заговорил. Слова ловчего тут же переводил Стоян:

— Я не знаю, какой ты лучник, но мне бы очень хотелось увидеть, как кто-нибудь победит Людовика в стрельбе! Желающих здесь было много, но правила устанавливает император, а люди к ним не готовы.

— Расскажи, что нас ждёт? — прервал его молодой человек.

— Стрелять вам придётся по очереди с императором. Сначала — по прямой круглой мишени на полторы сотни локтей. С неё он обычно любит начинать, если соперников много. Те, кто в центр её не попадают, сразу уходят отдыхать, — хохотнул ловчий. — Потом — по длинному тонкому пруту, который Людовик воткнёт в землю и отойдёт так далеко, покуда сам видит. Но учти, глаз у него зоркий, потому до прута далековато будет! И запомни, что его надо расщепить, а не перерубить стрелой. Многие хорошие лучники на этом попадались и проигрывали!

Авровех замолчал и задумчиво уставился в окно.

— Какие ещё испытания уготованы нашему стрелку? — не выдержал наступившей тишины Стоян.

— Дальше противников ждёт начертанный на земле круг, в центре которого установлен флаг.

— Это что, по нему нужно навесом стрелять? — удивлённо воскликнул толмач.

— Всё-то ты понимаешь. Неужто сам когда-то пробовал?

— Какой из меня стрелок! — захохотал Стоян. — Отродясь оружия в руках не держал.

— А последнее испытание — самое трудное, — в шутливом тоне продолжил свои объяснения ловчий. — Несколько слуг из укрытия бросают вверх сделанные из толстой кожи мишени-кругляши, в которые стреляют оба лучника. Кто больше их собьёт, тот и победил.

— И какой приз выставляет император? — поинтересовался молодой ярл.

— Чаще всего золотую чашу или кубок. Но Стоян сказал, что вам надо выручить из темницы своего родича, которого здесь приняли за свея, а потому нужно сделать так, чтобы Людовик сам захотел сделать его призом. Я императору попробую на это намекнуть, но если у меня ничего не выйдет, то за дело принимайтесь вы сами!

— Благодарю тебя, Авровех! — толмач протянул ловчему кошель с монетами.

— Что ж, мне осталось показать вам, где проходят стрельбы. Поляна недалеко от моего дома, во-о-о-н у того огромного дерева. Можете сами туда сходить и всё осмотреть.

— Это уже ни к чему, — пожал плечами Альрик. — Место особого значения не имеет.

Вдвоём со Стояном они вышли из охотничьего домика и направились в сторону казармы.

Лица их были хмуры и сосредоточены.

Вадим на мгновение задержался у порога и заглянул в глаза Авровеха.

В них он увидел лишь ненависть и злобу.

Глава 31

Зрителей со стороны франков на огромной поляне за охотничьим домиком собралось много. Никак не менее сотни человек.

Удивительно, но среди них были женщины. Похоже, посмотреть на стрельбу лучников пожаловала императрица Юдифь вместе со своими придворными дамами.

Альрика сопровождали только Изяслав, Вадим, Таислав, Флоси, Стоян и пятеро викингов.

Всем на поляне заправляли Авровех и ещё какой-то высокого роста пожилой колченогий человек с длинными неухоженными волосами, опухшим лицом и в грязной поношенной одежде.

— Кто это? — кивком головы указал на него Стоян проходящему мимо ловчему.

— Учитель и наставник нашего императора по стрельбе из лука ещё с молодых лет. Зовут этого человека Коммин. Когда Людовику хочется поразвлечься, а достойного соперника нет, то он призывает его к себе.

— А что он тут делает? — вступил в разговор Альрик.

— Готовит мишени, — как-то зло и презрительно ответил Авровех. — Коммин знает много хитростей, которые помогают его ученику выигрывать поединки. Об одной из них я вам говорил. Не забыли ещё, что прут нужно будет расщепить?

Ловчий слегка поклонился в сторону Изяслава и Вадима, словно ответил на какой-то вопрос княжичей, и негромко произнёс:

— Всё! Давайте помолчим, иначе меня могут заподозрить в предательстве, а тогда беды не миновать.

Вскоре из-за кустов показался император в сопровождении улыбающегося крепыша среднего роста. Они о чём-то оживлённо беседовали, сопровождая свои слова весёлым смехом. Удобная охотничья одежда и высокие сапоги явно демонстрировали всем окружающим людям, что они вышли не на прогулку, а решили заняться более важным делом.

Вадим удивлённо покачал головой, увидев, что Людовик передвигается по лесу без охраны.

Кивком головы император поприветствовал стоящих отдельной кучкой своих сановников, улыбнулся женщинам и остановился в десятке локтей напротив послов русов.

— Меня трудно чем-то удивить, — заговорил он, обращаясь к Изяславу и глядя ему в глаза. — Вчера ко мне пришёл ловчий Авровех и сказал, что средь вас есть лучник, способный победить меня в честном поединке. Правильно ли я его понял?

— Так оно и есть, государь! — ответил княжич, едва только услыхал перевод прозвучавших слов.

— Обычно я сам устанавливаю приз для победителя, — криво улыбнулся Людовик. — А тут ловчий высказал вашу просьбу отпустить посаженного в подвал викинга, которого мы считаем свеем, если новогородский лучник победит. Я ничего не перепутал?

— Твоя правда, государь! — снова кивнул головой Изяслав.

— Но тогда скажи мне, посол, что получу взамен я, коли ваш стрелок проиграет?

Вадим увидел растерянность, появившуюся на лице отца.

К нему на