Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

Бешеный натиск викингов заставил содрогнуться от ужаса закованных в доспехи многоопытных воинов горожан, подходивших на помощь ополченцам. Да и помогать было уже некому. Более сотни ремесленников и смердов, только что вступивших в сражение с пришельцами, усеяли своими телами весь берег от воды и до самого леса.

Но горожан оставалось ещё слишком много. Второй отряд воинов в тесном строю быстрым шагом приближался к берегу со стороны города. Впереди бежали легковооруженные лучники, на ходу пуская стрелы в викингов.

Снова хриплый голос предводителя чужеземцев отдал какую-то команду, и сотня викингов образовала небольшой правильный круг, выставив перед собой оружие и прикрывшись щитами.

Лучники горожан в замешательстве остановились, по-прежнему выцеливая себе очередную жертву. Но стрелять уже было бесполезно. По очередной команде вождя пришельцев каждый второй викинг опустился на одно колено. Щиты верхнего и нижнего рядов воинов сдвинулись вместе. Мечи, секиры и копья образовали неровную по окружности линию, превратив строй обороняющихся воинов в защитный железный ёж. В центре его, также прикрывшись щитами, стоял ярл со своим телохранитель Клеппом. Вся людская масса двух многочисленных отрядов горожан сомкнулась, окружая викингов, но всё ещё не решаясь броситься на них и сохраняя безопасное расстояние между собой и ощетинившейся металлом смертью.

Из глубины ежа раздался трубный рёв рога предводителя, подававшего неведомо кому непонятные для горожан сигналы. Рог ревел и ревел, вызывая беспокойство и страх в душах окружавших металлический еж людей. И не напрасно.

Озираясь по сторонам, люди увидели очертания входящих в бухту трёх новых огромных кораблей. Самый большой из них устремился к пирсу, а два других стали пришвартовываться к стоящим на небольшом расстоянии от берега первым двум драккарам. Толпа горожан, тушивших деревянный настил, побросав ведра и бадьи, в панике бежала в сторону крепости.

На беззащитный пирс с борта корабля с криками, свистом и хохотом прыгали чужеземные воины. Их было так много, что затрепетали сердца самых бесстрашных горожан.

Волна пришельцев покатилась с дымящегося пирса на речную отмель, сметая со своего пути маленькие островки сопротивления разрозненных групп местных жителей, всё ещё спешащих на помощь двум своим отрядам, окружившим ёж викингов. Горожане сами оказались в ловушке: с одной стороны был ёж, готовый в любое мгновение развернуться и броситься на них, с другой – неумолимо надвигающийся вал свежих, рвущихся в битву чужеземцев.

Всё же обученные и хорошо вооружённые ратники горожан, следуя командам своих вождей, перегруппировались по примеру ежа викингов и приготовились сражаться на два фронта. Навстречу бегущим врагам выступила цепочка лучников, в воздухе засвистели стрелы. Первые ряды чужеземцев, как будто споткнувшись о невидимую преграду, рухнули на песок. Казалось, ещё мгновение, и людской вал будет остановлен. Куда там! Страшный удар, пришедшийся в центр отряда горожан, смял и в одно мгновение разорвал и раскидал в разные стороны воинский строй обороняющихся.

Каково же было удивление местных жителей, когда ревущая толпа наступающих викингов с ходу перестроилась в тупой клин и всей массой ударила по только ещё начинавшему разворачиваться железному ежу своих же соплеменников. С десяток воинов, окружавших ярла и не ожидавших предательского нападения, упали на землю, обливаясь кровью. Несколько мечей и копий уже нацелились на самого ярла, но его мгновенно отбросил в сторону из-под ударов гигант с обнажённым торсом, пребывавший в состоянии дикой ярости.

Трудно было ожидать, что один человек, даже обладающий чудовищной силой и ловкостью, сумеет остановить более чем две сотни таких же, как и он, хорошо обученных воинов.

Однако это произошло.

Пять человек, корчась от боли, уже лежали на песке с отрубленными конечностями, ещё четверо уползали куда-то в сторону, волоча за собой вывалившиеся внутренности. Вид великана Клеппа с окровавленными мечами в руках был настолько ужасен, что вынудил остановиться и попятиться назад бесстрашных воинов. А ёж уже полностью развернулся, и викинги во главе со своим ярлом ринулись на подмогу Клеппу, сея вокруг себя смерть.

Ничего не понимающие горожане молча наблюдали за тем, как небольшой отряд викингов погнал перед собой и начал перемалывать толпу своих же соплеменников. А она уже никак не могла остановиться и вынужденно пробежала весь обратный путь по берегу до пирса, левая часть которого медленно догорала.

Впереди был огонь, а сзади – озверевший гигант, вступить в схватку с которым никто уже даже и не пытался. Толпа бегущих воинов устремилась к реке, надеясь в воде найти спасение.

И оно непременно пришло бы, но для этого большой драккар должен был успеть развернуться и на веслах подойти ближе к берегу. Тогда лучники на нём могли задержать наступавших викингов ярла Эйнара, а своим бортом он бы прикрыл плавающих в воде воинов.

Этого не произошло.

Положение сгрудившейся в реке массы людей осложнилось ещё тем, что викинги ярла Эйнара, догоняющие свой авангард во главе с берсерком, успели на ходу подобрать валявшиеся повсюду копья, луки, тулы со стрелами и теперь начали методично расстреливать барахтающихся в воде врагов.

Разгром дружины ярла Эгиля был полным.

Оставшиеся в воде ещё живые викинги, побросав всё оружие, пустились вплавь к стоящему в сотне локтей от берега драккару.

Вслед им летели стрелы.

Глава 14

Антон и Мэва с палубы наблюдали за высадкой воинов на пирс.

Как только с берега полетели стрелы и копья, три оставшихся на драккаре викинга мгновенно прикрыли щитами Мэву и Антона, уже готового с двумя мечами в руках выпрыгнуть на деревянный настил.

– Стой, Антон, ты им теперь ничем не поможешь! – цепкие пальцы матери вцепились в его куртку. – Посмотри на берег! Нам нужно немедленно уводить драккары!

Мороз пробежал у юноши по коже при виде рядов катящихся горящих бочек. Одного взгляда на берег Антону было достаточно, чтобы понять: викингов сметёт в реку. Громовой голос Клеппа отдал команду отхода от пирса. Безусловная привычка подчинения, а также последние слова Мэвы подействовали на юношу отрезвляюще.

– Отходим! Отходим! – голос Антона далеко разносился над водой, подгоняя викингов на двух драккарах. А глаза его не отрывались от пирса.

– О ярле позаботится Клепп, мы же должны спасти Мэву, – прохрипел стоящий рядом викинг, с силой упираясь багром в бревно настила. Два оставшихся воина, схватив огромные весла, поспешили ему на помощь. Не отставал от них и Антон. Отбросив в сторону свои мечи, он со всей силы налегал веслом на сваю пирса, поворачивая корму на речную глубину.

А катящиеся бочки были уже почти рядом. Повернув голову вправо, юноша облегченно выдохнул: второй драккар тоже отходил от деревянного настила. Течение подхватило оба корабля викингов и потащило