Елизавета I - Маргарет Джордж

Он пришел слуге на помощь, и они вдвоем подкатили тележку ко мне.

Это оказалось что-то вроде клетки с решетчатой дверцей. Должно быть, в ней находилось какое-нибудь животное, возможно еще один броненосец. Но в этом не было ничего нового.

Я бочком подошла к клетке. Запаха не чувствовалось. Значит, зверь чистоплотный. Я постучала по клетке. Ответом мне была тишина. Ни лая, ни шипения. Немое животное. Я легонько толкнула клетку. Никакой реакции. Смирное животное.

– О, зубы Господни, что там такое? – воскликнула я. – Оно ничего не делает!

– Смотрите же! – воскликнул Рэли, поднимая дверцу клетки так, что внутрь хлынул свет.

Из клетки на меня немигающими круглыми глазами уставилась громадная серая голова. Она держалась на сморщенной шее, торчавшей из чего-то, напоминавшего гигантскую ракушку или панцирь.

– Давай, давай на выход, – сказал Уолтер, открывая дверцу с другого конца клетки и подталкивая странное существо сзади.

Животное даже не подумало подчиниться. Оно лишь безмолвно смотрело на меня.

– И это ваша добыча? – спросила я.

– Да, я захватил его на португальском корабле, возвращавшемся с Занзибара. Похоже, это животное было подарком тамошнего вождя.

– Почему вы не забрали вместо него гвоздику?

– Гвоздику к тому моменту давно уже выгрузили. В трюме не оставалось ничего, кроме ее восхитительного запаха.

– И этого создания.

Теперь оно зашевелилось и стало подниматься на массивных лапах, отчего панцирь ударился о крышу клетки.

– Моя красавица, – заворковал Рэли. – Давай, давай выходи.

Однако животное не могло выбраться из тележки, а Рэли со слугой даже вдвоем с трудом его подняли.

– Не сюда! – сказала я (как только они высадят это странное создание на землю, сдвинуть его с места будет невозможно). – Ему самое место в саду Нового Света.

Я повела их к огороженной площадке, которую отвела для растений, какие мне привозили из обеих Америк. На грядках рядками рос картофель – как сладкий, так и обыкновенный, табак (его широкие раскидистые листья занимали слишком много места, и я планировала пересадить его), юкки и мясистые кактусы с огромными шипами. А также растения с листьями, похожими на листья кувшинок, и желтыми и красными цветами. Были там ползучие лозы, на которых росли ярко-оранжевые ребристые шары, именуемые тыквами, а также высокие тонкие стебли, увенчанные продолговатыми, в короне зеленых листьев, золотыми початками, которые носили название «маис». Были еще кусты, на которых произрастали бобы. И ведь это только те растения, что способны выжить в нашем климате. Остальные погибли после первого же лета.

– Пусть все диковинки будут в одном месте, – сказала я.

Натужившись, мужчины подняли гигантское черепахообразное существо с тележки и опустили на землю меж двух грядок с картофельными кустами. Оно тут же втянуло голову в панцирь и немедленно стало похоже на серый валун.

– Гигантская черепаха? – воскликнула я.

– Да, мадам, только в отличие от тех черепах, что привычны нам, эта живет исключительно на суше.

– И долго она будет так сидеть? – поинтересовалась я.

– Может и несколько дней, – признался Уолтер. – Она, скорее всего, напугана и не вылезет из своего панциря, пока не освоится.

– Вы уверены, что это она, а не он?

– Так нам сказали португальцы. В любом случае ее зовут женским именем. Констанция. Это значит «постоянная».

Я покосилась на неподвижную тушу:

– Вижу, она соответствует своему имени.

– Каждый раз, глядя на нее…

– Я буду вспоминать вас, Уолтер. А теперь скажите, чем кормят это замечательное создание?

– Матросы сказали, что она способна долгое время обходиться без пищи, но на Занзибаре она ела траву и упавшие на землю плоды.

– Недорогая диета. Мы сделаем все от нас зависящее, чтобы утолить ее аппетит.

Констанция по-прежнему не шевелилась и не показывала головы. Я отвернулась от нее.

– Возможно, если мы не будем на нее смотреть… – Я отвела Рэли в сторону. – Ну, Уолтер, а теперь признавайтесь, зачем вы на самом деле сюда явились?

Мы удалились к пруду неподалеку.

– Вы, как всегда, проницательны. От вашего взгляда ничто не укроется.

Мы уселись на каменную скамью напротив настенного фонтана, который изрыгал из улыбающегося рта потоки воды.

– Не нужно никакой особенной проницательности, чтобы увидеть за подарком дарителя. Полагаю, вы хотите изложить мне свой взгляд на злополучную экспедицию?

– Этот поход… – заговорил он нерешительно, а затем: – Эссекс провалил его! Вы поставили его над всеми нами и приказали ничего не предпринимать без его согласия. Он воспользовался этим, чтобы вынудить нас бездействовать. Этот человек пренебрегает даже базовым правилом командующего, которое предписывает ему сообщать подчиненным об изменении планов. Из-за него мы потеряли Сан-Мигель. Я ждал в условленном месте, тем самым оповестив о нашем присутствии весь город и дав им возможность припрятать ценности и вооружиться. Зная, что меня ждет строгий выговор, если я сделаю что-нибудь без приказа Эссекса, я не мог предпринять никаких действий. В конце концов после трехдневного ожидания я решил высадиться с войсками на сушу и попытаться захватить хотя бы то, что осталось.

– А где все это время был лорд Эссекс?

– Ел, пил и веселился со своими людьми на другом конце острова. Да! Вместо того чтобы двинуться на гарнизон Сан-Мигеля с суши, как обещал, он остался в городе, обжираясь и прохлаждаясь.

– Неужели он не послал к вам ни одного гонца?

– Нет! А когда мы воссоединились, обвинил меня в измене за высадку «без разрешения», а его никчемные подпевалы, смазливые красавчики Саутгемптон и Кристофер Блаунт, хотели устроить трибунал и казнить меня прямо там.

– Ну, насколько я вижу, вы живы, – произнесла я шутливым тоном, хотя внутри все клокотало; мне не хотелось, чтобы он пересказывал потом кому-нибудь мои слова. – Что произошло?

– Я заставил себя извиниться перед ним, хотя виноват во всем был он, и только он. Я не собирался давать его сторонникам повод со мной разделаться, которого они так ждали.

Он наклонился вперед и, не будь я королевой, взял бы меня за плечи и притянул к себе для пущей драматичности. Однако у него хватило ума не делать этого.

– Моя дорогая Цинтия, моя луна, боюсь, Эссекс совершенно околдован этими мужчинами – этими мальчиками, – которыми себя окружает. Они накручивают его, забивают ему голову всяким вздором или, вернее, делают его таким же пустоголовым, как они сами.

– Я слышала, он держит у себя в Эссекс-хаусе целый рой таких.

Они были молоды, горячи и не имели ни каких-либо достижений, ни надежды на продвижение – взрывоопасная комбинация.

– «Рой» очень подходящее слово, потому что они как саранча – питаются его щедротами и исполняют