Нефритовая лиса - Крис Велрайт

неё есть. Эта провинция стала её домом. Она построила гостиницу, обзавелась связями, заработала уважение, репутацию и состояние, которого хватит на безбедную старость. Если сейчас ввязаться в конфликт с чароплетами, то можно потерять абсолютно все, включая голову. Но сможет ли она предать его? И дело было не в том, что этот поступок отвратителен. Проблема заключалась в возможности это осуществить. В Сэе верят, что у таких существ, как он, три сердца, а у нее есть шанс только на один удар. Стоит ли рисковать? К тому же он был частью её прошлого. И как бы ни горько это осознавать, лучшей его частью. Она даже в какой-то степени привязалась к нему.

Ицин снова закрыла глаза, позволив воспоминаниям накрыть её. Каждый миг прошлого всплывал перед ней, будто то были страницы старой книги, которую она читала, пытаясь найти ответ на мучающий вопрос.

Часть первая

Глава первая

22 года назад

Провинция Сэя

Прежде чем опуститься на стул, Ицин скользнула взглядом по письменному столу. На нём в идеальном порядке лежала стопка книг, а с другой стороны — чистая тушечница, миниатюрная капельница и аккуратно сложенные кисти. Столешница, отполированная до совершенства, блестела так, что могла бы отражать солнечный свет, словно зеркало.

Она любила этот порядок, но в то же время он угнетал. В этом доме всё занимало строго отведённое место, включая её саму.

Дверь тихо скрипнула, в проеме появилось круглое лицо служанки. Тенин осторожно проскользнула внутрь библиотеки, стараясь не создавать лишнего шума.

— Я была осторожна, госпожа, — прошептала служанка, бережно доставая из-под борта халата рыжего котенка. — Желток так подрос за то время, что мы не ходили сюда.

— Надеюсь он не будет мяукать, как в прошлый раз. — Ицин повернулась к окну, всматриваясь облака. — Он нужен для того, чтобы было оправдание, почему мы оказались здесь, а не чтобы появилась причина нас тут найти.

Тенин кивнула и достала из рукава сверток. Она принесла с собой мясные шарики и ленточку для игр. Ицин одобрительно кивнула, в который раз поразившись, как много всего служанка могла спрятать в своих одеждах.

— А что сегодня за завтраком сказал о прогнозе погоды предсказатель? Если эти тучи, — Ицин кивнула в сторону темных облаков на горизонте, — превратятся в грозу, сюда непременно прибегут слуги, чтобы закрыть ставни и проверить все углы крыши.

— Он сказал, — замялась Тенин, — что-то туманное. Я смогла лишь понять, что тяжесть облаков не нарушит покоя дома.

Ицин хмыкнула. Уже не первый раз в их поместье появлялись новые предсказатели погоды, потому что все они умело набивали животы за счет ее семьи, но плохо разбирались в своем деле. Каждый раз было что-то «туманное», что легко можно было трактовать в обе стороны: дождь будет, но их дом не пострадает. Или дождя не будет, и потому им не стоит беспокоиться. Мастера своего слова. И все-таки они были необходимы для ее отца — наместника прибрежного региона. От того, как поведет себя море, зависело многое, но людям не всегда удавалось укротить эту стихию. Поэтому головы предсказателей рано или поздно покидали их покрытые жиром плечи, а из дворца присылали нового, пока еще тощего, любителя читать облака и поглощать пряную лапшу миска за миской.

Ицин села за стол и притянула к себе одну из книг по искусству исчисления. Книги для нее были дверью, что открывали проход в окружающий мир. Ей никогда не доводилось видеть других стран и даже столицы родной Сэи. Дочерям следовало оберегать свою добродетель, чтить отца, мать и мечтать выйти замуж. Даже поклоняться предкам они могли лишь в собственном доме, который с возрастом стал для Ицин слишком тесным. Она читала о других провинциях, об их истории, культуре и вере. Читала о любви и благородстве храбрых мужчин, о смекалке и преданности женщин. Разглядывала рисунки диковинных животных, и карты прекрасных дворцов и огромных чужих земель.

Ей всегда хотелось нечто большее, чем войти в другую семью и родить ребенка. Но, что именно — она и сама не понимала.

Тенин выпустила котенка из рук, наклонилась и принялась с ним играть, то и дело посматривая на госпожу. Как только зашуршали страницы служанка тяжело вздохнула.

— Говори уже, — приказала Ицин, чувствуя, что та изнывает от желания что-то рассказать.

— Я просто волнуюсь, что вы читаете обо всем, кроме того, что вам следует знать о будущем муже и его семье. Все эти книги не помогут вам, когда вы выйдете замуж за тивийца. Ваша мать будет снова недовольна, и мне перепадет. Как тогда, с той вышивкой. Не то, чтобы я жаловалась, — улыбнулась Тенин, — я служанка и моя обязанность принимать наказание за неудачи своей госпожи, но…

Ицин вздохнула, а потом быстро заговорила:

— Три стебля бамбука в золотом круге. Символ одной из самых богатых семей Тивии. Он обозначает трех братьев, их упорство и будущее в лучах солнца. Но ходят слухи, — Ицин чуть прищурила глаза, видя, как в Тенин просыпается интерес, — что на самом деле это символ их ослиной упертости и непомерных амбиций.

— Дурной нрав, как дохлый краб, принесешь в дом и за всю жизнь запах не выветришь. — Выпалила Тенин, забыв на мгновение с кем разговаривает. Она засмеялась, но осеклась, увидев лицо госпожи и тут же добавила серьезно: — Зато эта семья богатая и обладает властью. Вы ни в чем не будете нуждаться.

— Кроме родного языка, знакомых лиц, безопасности и возможности вернуться домой.

Ицин не хотела выходить замуж за тивийца. Дело было даже не в том, что она не сильно интересовалось замужеством, как следовало бы дочери наместника. Ее больше волновали книги и знания, и будь ее воля, она бы отправила заявку на поступление в одну из академий провинции. Что, конечно, невозможно для женщины. Ицин давно смирилась с этим. Замуж она не хотела, потому что он был иноземец. Если жена окажется бесполезна для мужа и его семьи, то ее могут вернуть обратно к родителям, продать в бордель или, в рабство, или сдать в служки при храме. И случись такое в Сэе, ей было бы куда возвращаться, был бы шанс, что за нее заступится отец или что она попадет в храм бога Моря. Ее семья так много жертвовала денег этому храму, что окажись она там в роли служки, непременно бы