Первый Выбор - Канира

тих, только слабый гул вентиляции нарушал тишину.

Квартира доктора Чен была в конце коридора, номер 1247 на двери. Я остановился перед ней, прислушиваясь. Никаких звуков изнутри не доносилось, но слабый свет пробивался из-под двери, указывая на то, что кто-то был дома.

Как привлечь её внимание? Стучать было бесполезно, если она не могла меня видеть или слышать, как те люди на улице. Но может быть, в приватной обстановке, без влияния окружающей толпы, восприятие работало иначе?

Я поднял руку и постучал в дверь. Три удара, размеренные и чёткие.

Тишина. Секунды тянулись.

Затем звук шагов изнутри, приближающихся к двери. Голос женщины, настороженный и усталый, донёсся сквозь дверь:

— Кто там?

Она слышала меня. Это был прогресс, первый настоящий контакт с обитателем этой реальности.

— Меня зовут Михаил, — ответил я, стараясь звучать максимально нейтрально и не угрожающе. — Я здесь, чтобы поговорить о проекте Экспансия и о том, что действительно происходит в мирах за пределами Системы.

Долгая пауза. Я представил, как она стоит по ту сторону двери, обдумывая мои слова, пытаясь решить, открывать ли незнакомцу, который пришёл глубокой ночью с разговором о секретном проекте, с которого её уволили.

Наконец, голос снова:

— Как вы узнали мой адрес? Кто вас послал?

— Никто не посылал. Я получил информацию из административной системы компании. Я знаю, что вы выражали опасения относительно этической стороны проекта. Знаю, что вас уволили за попытку поднять эти вопросы публично.

Ещё пауза, затем звук щёлкающих замков. Дверь открылась на ширину цепочки, и я увидел часть лица женщины азиатской внешности, вероятно, около сорока лет. Глаза были усталыми, но внимательными, изучающими меня с осторожностью.

— Вы не выглядите как корпоративный агент, — сказала она наконец. — Но и не как журналист. Кто вы на самом деле?

Вопрос, на который не было простого ответа, который она могла бы принять.

— Кто-то из мира, который ваша Система классифицирует как игровой контент, — ответил я честно. — Кто-то, кто видел, что ваши рейды действительно делают с настоящими цивилизациями. И кто пришёл остановить это.

Её глаза расширились, смесь недоверия и осторожной надежды отразилась в них.

— Докажите, — она произнесла это как вызов. — Докажите, что вы не просто псих или провокатор.

Я поднял руку и позволил слабому свету материализоваться вокруг пальцев. Это было всё, на что я был способен в текущем состоянии, но этого должно было быть достаточно для демонстрации того, что я не был обычным человеком.

Доктор Чен смотрела на свет долгое время, её лицо проходило через целый спектр эмоций — от шока до изумления, затем к чему-то похожему на облегчение.

Цепочка щёлкнула, и дверь открылась полностью.

— Входите, — сказала она просто. — Нам нужно поговорить.

* * *

Глава 41

Квартира доктора Чен была маленькой и загромождённой. Стены завалены стопками бумаг, книг, распечаток данных. Несколько мониторов стояли на столе у окна, их экраны мерцали строками кода и графиками. Воздух был спёртым, окна закрыты плотными шторами. Запах застоявшегося кофе и пыли висел в комнате.

Она закрыла дверь за мной. Несколько замков щёлкнули обратно. Цепочка вернулась на место. Осторожность была понятной для того, кто потерял работу за попытку сказать правду.

— Садитесь где найдёте место, — она указала на диван, который был покрыт папками с документами. — Извините за беспорядок. Последние месяцы я не очень заботилась о порядке.

Я осторожно переместил стопку папок на пол и сел. Доктор Чен прошла к маленькой кухне, отделённой от основной комнаты только барной стойкой.

— Кофе? — спросила она, уже наливая себе из кофеварки, которая выглядела как единственный чистый предмет в квартире.

— Нет, спасибо.

Она кивнула, взяла кружку и села в кресло напротив меня. Несколько секунд молчала, просто смотрела на меня поверх ободка кружки, изучая. Глаза были умными, но усталыми. Лицо показывало следы стресса, морщины вокруг глаз и рта, которые не были там несколько месяцев назад, наверное.

— Итак, — начала она наконец. — Вы говорите, что пришли из одного из миров, которые Система использует для проекта Экспансия. Это означает, что квантовое зацепление действительно работает. Что эти миры не просто вычислительные конструкты, а настоящие реальности.

Не вопрос. Утверждение. Но в голосе была нотка, которая искала подтверждения.

— Да, — ответил я. — Творение, как оно было названо. Бесконечность миров, каждый со своими обитателями, историями, цивилизациями. Всё реально. Каждая смерть, которую причиняют ваши игроки, стирает настоящую душу из существования.

Она закрыла глаза. Кружка дрожала в руках.

— Я знала. Не имела доказательств, но знала. Математика была слишком сложной для простой симуляции. Энергетические паттерны не соответствовали тому, что должно быть при обычной вычислительной обработке. Но когда я пыталась поднять эти вопросы…

Голос оборвался. Она сделала глоток кофе, явно используя это как способ собраться с мыслями.

— Расскажите мне, — попросил я тихо. — С самого начала. Как это всё началось.

Доктор Чен открыла глаза. Посмотрела на меня долгим взглядом, оценивающим, решала ли говорить или нет. Потом что-то в ней сломалось, или решилось. Плечи опустились.

— Три года назад, — начала она медленно. — Я работала в исследовательском отделе компании Уроборос. Занималась теоретической квантовой физикой, ничего особенного. Разработка улучшений для нейроинтерфейсов, оптимизация обработки данных, стандартные вещи.

Она поставила кружку на маленький столик рядом с креслом.

— Потом мой научный руководитель, доктор Райан Кларк, пришёл ко мне с новым проектом. Засекреченным. Он сказал, что это прорыв, который изменит всё. Квантовое зацепление на макроскопическом уровне, возможность создавать стабильные мосты между различными состояниями реальности.

Я слушал молча, давая ей говорить без прерываний.

— Сначала я подумала, что это безумие. Теория квантового зацепления работает только на уровне элементарных частиц. Масштабировать её до размеров, позволяющих переносить макрообъекты, даже информацию в больших объёмах, казалось невозможным. Требуемая энергия была бы астрономической, а поддержание когерентности квантовых состояний на таких расстояниях…

Она покачала головой.

— Но Кларк показал мне расчёты. Они были… правильными. Математически безупречными. Уравнения сходились, энергетический баланс работал, стабильность обеспечивалась через механизм обратной связи, который я никогда не видела раньше, но который имел смысл после изучения.

— Откуда у него были эти расчёты? — спросил я.

Доктор Чен посмотрела на меня странным взглядом смотря сквозь меня.

— Это и есть странная часть. Когда я спросила, он сказал, что они пришли