Демоны водопадов - Анри Верн

class="p1">Боб осторожно пересыпал из банки соль в ладонь и раскладывал на листья, но понемногу.

В глазах пигмеев зажегся огонек признательности. Они наклонялись, брали немного белых кристалликов и клали их в рот, выражая сильнейшее удовлетворение, пробуя соль с видом гурманов.

Нужно сказать, что двумя годами раньше описываемых событий Моран встречался с пигмеями Бельгийского Конго и провел среди них некоторое время. К тому же он немного изучил их диалект. На этом диалекте он и обратился к пигмеям:

– Белые люди признательны вам за то, что вы спасли им жизнь.

Один из пигмеев, с открытым и разумным лицом, скорее всего вождь, заговорил в свою очередь:

– Бамбара – плохие, вхута – их враги… Бамбара и вхута часто воюют…

Гордость вспыхнула в глазах вождя пигмеев, когда он продолжал:

– Вхута – хорошие воины, бамбара их боятся.

Моран обрадовался, что понимает язык вождя и может видеть в нем дружественно настроенного человека.

Вождь тем временем ткнул себя пальцем в грудь и сказал:

– Нага!

Моран понял, что собеседник представляется. В свою очередь он показал на себя и произнес:

– Боб!

Нага засмеялся и стал повторять:

– Боб! Боб!

Затем он поднял лист, который положил перед ним Моран, и спросил:

– Боб еще много соли?

Моран утвердительно закивал головой.

– Да,– сказал он, – много соли. Хватит для всех вхута…

Пигмей весело засмеялся и указал рукой на лес.

– Боб и его друзья приходить в деревню Нага. Там они давать много соль вхута, а белые и черные люди, которые им служат, будут союзниками вхута.

Пока они обменивались этими словами, с деревьев спрыгнули другие пигмеи. Их было около сотни, все вооружены маленькими луками и отравленными стрелами, И Боб понял, что если бы они сделали ранее один неверный шаг, то сразу обрели бы множество безжалостных врагов.

Глава 10

Селение пигмеев вхута было расположено в глубине леса, где стволы деревьев поднимались на головокружительную высоту, как колонны волшебного храма. Здесь жило около двадцати семей. Круглые и низкие хижины были сделаны из ветвей и покрыты широкими листьями.

Ван Хорн сначала был очень насторожен, но, видя отношение пигмеев к Морану, несколько расслабился. Пигмее тоже стали более доверчивы, заметив, что члены экспедиции уважают их обычаи. Вождь племени Нага рассказал, что бамбара являются их постоянными врагами, поэтому пигмеи и пришли на помощь экспедиции. В то время, как бамбара готовились к последнему штурму, пигмеи, проскользнув незамеченными между ними, влезли на деревья, где скрылись со своим отравленным оружием.

Почти десять дней Моран, Ван Хорн и их компаньоны жили среди вхута, и все это время Ван Хорна сжигала одна мысль. Однажды вечером он заговорил с Мораном.

– Почему бы нам не воспользоваться союзом с вхута? – спросил он, хотя и понимал, что это предложение не совсем нравится французу. – Они же прекрасно знают расположение селений бамбара. С их помощью мы одержим победу над противником и навсегда отучим сеять ужас на равнине.

– А вы не считаете достаточным тот разгром, который потерпели бамбара?– спросил Боб.

– Я им не верю. Их победили вхута, а не мы. Если мы уйдем отсюда, не продемонстрировав собственную силу, жюжюрусы будут продолжать убийства.

– А нет ли какого другого средства урезонить бамбара, кроме как силой? – опять спросил Боб.

– Вот я и не знаю как…

– Мы можем отправить к ним делегацию, которая предложит союз, передаст подарки, ну что ещё?..

Питер Ван Хорн ухмыльнулся.

– Ну и кто же встанет во главе ее? Вы, наверное?..

– А почему бы нет? Если нужно, то я готов…

Плантатор иронически взглянул на собеседника.

– Ваш пацифизм делает вам честь, но пытаться вступить в контакт с бамбара в том состоянии духа, в котором они находятся, просто сумасшествие. Они боятся вхута и их отравленных стрел и только поэтому и оставили нас в покое, но члены делегации, о которой вы говорите, будут жестоко убиты раньше, чем вы достигнете их селения.

Моран надолго задумался. В душе он не мог не согласиться с Ван Хорном, но, вероятно, по причине нарастающей антипатии шёл наперекор плантатору.

– Может, вы и правы, – проговорил он наконец, как бы с сожалением. – Однако я предпочитаю думать, что существует средство, с помощью которого можно обойтись без нового кровопролития. Дайте мне подумать несколько часов. Надеюсь, что я найду такое средство.

Ван Хорн на мгновение заколебался, потом проговорил:

– Пусть так. Подумайте до завтрашнего дня. Если ничего не придумаете, то настраивайтесь на долгий разговор с Нага, после которого, надеюсь, будет окончательно разрушена мощь жюжюрусов.

К утру Боб не принял еще никакого решения и вынужден был согласиться с точкой зрения Ван Хорна.

Перед полуднем оба встретились с вождем пигмеев. Тот сидел у своей хижины, покуривая коротенькую трубку. Когда Боб Моран изложил ему цель визита, Нага выпустил большой клуб дыма и медленно заговорил, чтобы француз его лучше понял:

– С начала возникновения этого мира вхута и бамбара воюют, ибо эти бамбара веками нападали на моих соплеменников, считая, что их рост дает им превосходство, оттесняли нас в жаркие и влажные леса, тогда как сами располагались в саванне и на высоких плато у водопадов. Когда бамбара захватывали в плен вхута, они подвергали их ужасным пыткам. Мои предки неоднократно пытались выбить бамбара с плато, но напрасно, ибо, хотя вхута хитры, но малорослы, так что мы выигрываем в лесу, но проигрываем на равнине.

Прошло несколько дней, как их прогнали с реки, вернее, вынудили уйти с реки, а бамбара не могут сражаться в лесу. Они не удаляются далеко от берега, но мы услышали грохот их тамтамов. Мы использовали ночь, чтобы добраться до места битвы, и отравленные стрелы. Конечно, мы смогли одержать эту великую победу благодаря вам. Может быть, с вашей помощью мы одержим теперь окончательную победу. Вот почему я принимаю ваше предложение…

Прежде чем перевести последние слова Ван Хорну, Моран заколебался. Он надеялся на отрицательный ответ вождя. Теперь же рухнули все его надежды на мирное решение вопроса с бамбара. Но Морану пришлось пересказать плантатору ответ Нага. Когда тот понял смысл переговоров, он вздрогнул от радости и не смог сдержать вздоха облегчения.

Бобу все же хотелось как-то увлечь Нага своими проектами.

– А вы не боитесь жюжюрусов?– спросил он.

Вождь замотал головой, смеясь.

– Почему вхута должны бояться жюжюрусов? Они знают, что жюжюрусы такие же люди, как и другие. Эти бамбара принадлежат к тайному обществу, члены которого скрываются в священных пещерах