Вымирающие виды - Жаклин Мюррей

— Я не уйду без тебя, Мудрый. Ты сказал Народу, когда я согласилась быть Альфой, что ты будешь рядом, чтобы советовать мне. Веди нас еще один раз.

Он посмотрел ей в глаза, затем в ее мысли, оставался там долгое время, прежде чем наконец прорычать:

— Твоя взяла.

Она обмякла от облегчения, когда он встал, на его лбу и шее блестел пот. Его искалеченные ноги наполнились силой. Множество шрамов, покрывавших его тело, лишь добавляли ему ауры мудрости. Он был мужчиной, который многое вынес, жил по своим правилам, в основном принимал правильные решения и всегда уважал животных и землю. Этого нельзя было заменить. Не оглядываясь, он побрел к костру.

Ю'унг смотрела ему вслед, ожидая, когда ослабнет напряжение в горле, испарится тяжесть с плеч и прекратятся безмолвные слезы. Она могла бы многое сказать, но Старейший все знал. Когда Б'о освободил для него место в кругу у очага и протянул ему кору-поднос для еды, Ю'унг последовала за ним.

Все ждали, пока Старейший стиснет поврежденной челюстью окорок, стараясь не обжечься. Кость выпала. Вместо того чтобы поднять ее, он просто уставился, и Б'о отрезал кусок, передал его подростку, тот разжевал его до мягкости и вернул Старейшему. Отсутствие зубов, нарыв и поврежденная челюсть делали еду настоящим испытанием, как и для многих старейшин, не говоря уже о трудности удержания мяса поврежденными руками. Все помогали тем, кто в этом нуждался, потому что в какой-то момент своей жизни большинство окажется на том же нуждающемся месте.

К удивлению Ю'унг, все избегали порывистого Лаака, вернувшегося с дозора. Его рана не позволяла пользоваться рукой, но вместо того чтобы неуклюже управляться с шипящим мясом одной рукой, он довольствовался более мягкими приготовленными растениями, которые мог есть без посторонней помощи. Эсе предложила ему бульон, чтобы уменьшить боль, но он отказался.

Он научится.

Старейшины и многие взрослые уже простили его ошибку, уравновесив ее тем, что сказал воин Фирс: Лаак может защитить Народ. Все слышали о плане Народа путешествовать с Высокими, самими воинами, владеющими копьями дальнего боя.

Лаак будет нашим первым воином.

Среди прочих причин, путешествие с Фирсом, который обучит Лаака, многим — большинству — казалось хорошей идеей.

К тому времени, как окорок вернулся к Ю'унг и Старейшему, он был обглодан дочиста. Ю'унг разломила кость и отдала костный мозг Старейшему и одной из женщин, которая, возможно, носила ребенка.

Покончив с едой, Старейший спросил:

— Ты увидишь Высоких и Криину завтра? — Когда Ю'унг кивнула, он спросил: — А что, если они ушли? — Его лицо было спокойно, несмотря на смысл, скрытый за его словами.

— Криина скажет мне все, что нужно знать.

Старейший схватил ее за руку, его сила была значительной, учитывая, что его недавно завалило камнепадом.

— Торопись. Нельзя терять времени.

Ю'унг позвала Б'о.

— Что вы с Лааком видели в дозоре?

— Гневная Гора продолжает извергать дым из своей кальдеры и изливать огненные реки расплавленной породы по своим склонам. Один мамонт рванулся вперед, чтобы обогнать огонь, в один миг он был на твердой земле, в следующий — в воздухе, и рухнул, скрывшись из виду. Мамонтенок жалобно закричал, зовя мать, а затем и он исчез.

Руки и плечи Ю'унг задрожали.

— Если мы не можем идти тем путем, можем ли мы последовать за Горным Народом, в горы?

Б'о покачал головой, его руки были сжаты в кулаки.

— Огонь преграждает путь Горному Народу, но они в безопасности, далеко на склоне, за пределами огня.

Ю'унг прожевала кусок похлебки, не торопясь. Она отказывалась поддаваться своему усталому духу или быть сраженной тяжестью событий.

Она проглотила и сказала:

— Если мы разминемся с Крииной и Высокими, я говорю, мы пойдем одни. Криина оставит указания, как обойти эту беду, и у нас есть общее представление, куда идти. С ее посланиями мы быстро их догоним. Что вы думаете?

Ответ Б'о прозвучал резко и ясно, его намерение было подкреплено Старейшим:

— Такое длительное кочевье с немногими мужчинами опасно.

Старейший тяжело выдохнул.

— Лучше найти Высоких и Криину и присоединиться к ним.

Б'о поджал губы.

— Да. А пока этого не произошло, я, и Лаак, и старшие подростки будем защищать Народ.

Ю'унг вспомнила, что сказала ей Ксоса: Помощники здесь. Помогут ли они Народу так же, как и Ю'унг?

Ю'унг встала.

— Если я не вернусь вовремя, идите. Я вас найду.

— Конечно, — но Ю'унг видела сквозь покорность Б'о.

Если я никогда не вернусь, он умрет в ожидании.

Глава 40

Природа

Природа сотрясала массивные стойкие вершины, которые эти крошечные создания считали несокрушимыми. Могучие деревья падали. Неприступная земля трескалась. Природа ревела о своем превосходстве грозным голосом, громче грома, страшнее небесного огня. Затем, чтобы убедиться, что эта зараза, пытающаяся контролировать ее мир, уважает ее, она подожгла землю. Всегда после этого, в прошлом, они бежали, взывая о своем повиновении высшему хищнику планеты.

Но не сегодня.

Что изменилось?

Природа еще сильнее тряхнула Горы, когда пламя охватило склоны, а пепел и зола взметнулись высоко в лазурное небо, заслоняя свет и тепло Солнца. Она посмотрела вниз на крошечные фигурки, колеблющиеся, необычный миг нерешительности пронзил ее.

Никогда прежде она не уничтожала целый вид.

Рычание прервало ее размышления, а затем — влажный, злобный рык. Она опустила свою туманную голову и стала искать внизу, какое существо посмело бросить вызов ее власти.

Стая Канис!

Задрав нос, с сияющими синими глазами, оскаленными клыками, один, другой — целая стая.

Они думают, что взглядом могут меня остановить?

Она проворчала. Инстинкт определял их действия, так почему же они все еще здесь? Крошечные когти и короткие зубы не могли сравниться со звериной яростью Горы.

В этих существах есть разум. Они действуют не в своих интересах, а на благо Прямоходящего, с которым путешествуют. Это верность, то, что я пыталась и не смогла добавить Прямоходящим — для своей выгоды. Как она попала в Стаю Канис? И зачем тратить ее на защиту низших Прямоходящих?

И все же Стая Канис так поступала. Из-за этого Прямоходящие обращались с ними как с равными и стали неожиданным и грозным противником.

Я совершила ошибку.

Долговязое существо, стоявшее расставив ноги рядом с прекрасным чисто-белым животным, прикрыло свой выступающий надбровный валик и без тени страха посмотрело в глаза Природе. Природа посмотрела в ответ и моргнула.

Это был не первый раз,