Возвращение Узурпатора 3 - Илья Игоревич Савич

Твердыня была огромной. Ещё ребёнком он слушал рассказы Мудра, который в юности побывал в Велиграде. Наставник рассказывал, что Твердыню эту общими усилиями поставили Великие Предки. Конечно, в летописях были несколько иные версии, превозносящие правление Велизара Первого, однако Мудр был уверен, что на такое способны лишь люди, подобные богам. Поэтому в детстве Алексей представлял, как Велизар ставит камень за камнем, водружая их могучими руками. Сейчас про это даже вспоминать смешно.

Как-то во время путешествия Алексей спросил о строительстве Люта. Казалось бы, он-то должен знать, как всё было на самом деле, но этот «Ужасный Узурпатор» даже в настоящем времени часто видел какую-то свою особенную картину мира. Алексей до сих пор относился настороженно к его рассказам о древних временах, особенно что касается Великих Предков. Но на этот раз всё звучало вполне правдоподобно.

Так вот, Лют рассказывал, что для строительства Твердыни он привёз лучших мастеров со всего Арахата. Ремесленников, каменщиков, зодчих, ювелиров. Людей, использовавших магические Истоки не ради войны, а для созидания. Так что всё оказалось куда проще, чем размышлял Мудр, и нужно просто прикладывать усилия с умом. И камень за камнем можно построить даже такое величественное здание.

У подножия высокой и широкой винтовой лестницы, украшенной узорами, Алексей остановился. А приглядевшись, понял, что это и не узоры вовсе, а рисунки, рассказывающие об истории самого царства. Вот Великие Предки сражают Повелителя Демонов Бергира, затем все вместе свергают Светозара Ужасного… Алексей отчего-то грустно усмехнулся, представив, как отреагирует Лют, если увидит это.

Он взглянул наверх и невольно почувствовал мурашки, пробегающие по коже. Лестница, казалось, ведёт к небесам. Но так же, как предки строили эту Твердыню камень за камнем, он шаг за шагом поднимался на самый высокий ярус, уводя за собой победителей турнира.

Конечно, Алексей пытался узнать, что его ждёт на церемонии. Ходили разные слухи, и «Небесная лестница» — именно так её называли — была среди них.

Некоторые называли это «Восхождением чемпиона» или «Тропой чемпиона» — тяжёлый путь, который сможет преодолеть не каждый. Конечно, в самой Твердыне имелись механизмы, чтобы поднимать и опускать людей на нужный этаж. Маги так и вовсе могли использовать духовную силу, чтобы передвигаться, куда им нужно. Но эта лестница была определённым символом, традицией, и её пришлось преодолеть.

На самом верху его ждал просторный тронный зал, полный самых влиятельных людей Велиграда и всего царства. Всё здесь сияло золотом, серебром, драгоценными камнями и роскошными тканями. От высокого позолоченного трона, на котором восседал царь, дорожка вела к просторному помосту под открытым небом, откуда бил порывистый ветер. Казалось, снаружи можно дотянуться до облаков.

Алексей встал у самой арки, остальные чемпионы разместились по обеим сторонам от него. Церемониймейстер подсказал им, где следует остановиться, и когда нужно поклониться. Затем Велизар поднялся с трона и объявил:

— Друзья, встречайте чемпионов Великого Турнира!

И просторный зал зашумел в овациях. Вельможи, бояре, дворяне, лучшие воины Велиграда приветствовали их. Искренне! Алексей вдруг почувствовал непривычное ему ощущение признания и гордости. Лют научил его уверенности в себе, но здесь, в столице своей Родины, Алексей переживал подобное впервые. Победа на турнире до этого момента казалось чем-то вроде счастливого сна, но сейчас приходило осознание, что она была явью.

— Мирослав из рода Аносьевых! — громогласно объявил Велизар. — Подойди ко мне и получи свою награду!

Соперник Алексея, победивший его в состязании копейщиков, и проигравший в поединке, приосанился, поджал от волнения губы и гордо пошагал вперёд по выстланной ковром дорожке.

Мирослав остановился у подножия ступеней, ведущих к помосту, на котором стоял трон. Велизар принял из рук одного из советников небольшой украшенный серебром сундучок и. Мирослав с благоговейным почтением приял его и низко поклонился.

— Ты показал невероятное мастерство копейщика и хорошо сражался в поединках! — громко, чтобы его слышал весь зал, воскликнул царь. — Для меня будет честью иметь такого воина в рядах дружины.

Затем наступила тишина. Мирослав некоторое время, не веря собственным ушам, уставился на Велизара, но когда до него дошёл смысл, вдруг снова поклонился, чуть не согнувшись пополам, и закричал:

— Благодарю вас, Ваше Величество!!!

Звон голоса разнёсся так сильно, что Алексею пришлось подавить желание дёрнуть мускулом лица.

Чемпионы заволновались. Победителей турнира иногда приглашали в личную дружину царя, но это случалось редко. Велизару хватало славных воинов, и потому он тщательно выбирал пополнение. Алексей знал, что Мирослав будет хорошим дружинником в будущем сможет достигнуть если стадии Золотого Воина, то последних ступеней Серебра, поэтому понимал этот выбор.

Но вот Мирослава отпустили, и, воодушевлённый, он чуть не поскакал вприпрыжку, чтобы встать по левую руку от царского трона. Там, где для чемпионов освободили место.

Церемония продолжилась. Царь лично объявлял чемпионов, и те на дрожащих ногах следовали к нему. Каждый лелеял надежду вступить в дружину, но сильнее боялся не оказаться в числе избранных.

Однако большинство терпели неудачу. Только двоих Велизар принял к себе в дружину и ещё одного воина из Асмарида отметил особенно, но его он позвать не мог.

Остальные же выглядели поникшими, шагая к почётному месту возле трона. Наверное, во время грядущего пира они зальют горе вином и мёдом.

Но вот наконец остался последний и самый главный чемпион.

— Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых! — объявил Велизар, заставив присутствующих затихнуть. — Подойди ко мне, воин!

Велизар слегка кивнул и поманил рукой. Алексей невольно приосанился, ещё раз вздохнул и пошагал вперёд. Он почему-то вспомнил, как со всем родом Нелидовых отправился в княжеский замок. Тогда толпы бояр взирали на них не то с любопытством, с каким смотрят на чудную животинку, не с презрением.

Те ощущения очень не нравились Алексею. Но сейчас ситуация была иной. Им восхищались.

Да, многие вельможи смотрели на него с опаской, люди перешёптывались. Была и ненависть во взглядах, особенно со стороны семейства Рацких, чей глава Ведигор до сих пор не отправился после боя с Лютом.

Но то была не ненависть презрения, а настороженность и страх. Даже ненавистники признавали силу Алексея. А Нелидовы — род Ужасного Узурпатора — впервые за долгое время заявили о себе в самой столице.

Алексей остановился у подножия ступенек, ведущих к помосту, и поклонился. Сдержанно, но почтительно, в отличие от прочих чемпионов, готовых целовать пол у ног царя.

Алексей вдруг понял, что по происхождению он ничем не уступает Велизару. Даже напротив, кровь в его жилах куда благороднее. Вопрос лишь в том, может