Купец XI ранга - Павел Вяч

— Увы, Ваше Императорское Величество, но здесь возникнут сложности, — я демонстративно скривился. — Для того чтобы исполнить приказ Её Величества и доставить вампира, мне пришлось… взять его в родовые слуги.

Императрица, сообразив, к чему я клоню, тут же помрачнела, а вот Император лишь недоумённо нахмурился.

— И что с того?

— Я поделился с ним своей кровью, а взамен получил вассальную клятву верности.

— Вассальную? — Император недаром занимал свой пост и мгновенно выделил главное слово.

— Моя ошибка, Ваше Величество, — повинился я. — Мне нужно было использовать другую форму подчинения, но времени практически не было…

— Хочешь сказать, что сейчас он находится под твоим покровительством, — покивал Император. — Ты осознаёшь последствия своего поступка, Макс?

— Осознаю, Ваше Величество, — склонил голову я, всеми силами изображая вселенскую печаль, — теперь любое действие Людвига отразится на Пожарских. Ведь я в спешке принял его в род.

— Ха-ха! — развеселился Виш. — Топорно, но пойдёт, Макс! Вот только императрица этого так просто не оставит. Лучше бы отдал ей вампира.

«Он свой, — мысленно отозвался я. — А Пожарские своих не бросают».

— Достойно, — вздохнул Виш. — Но глупо. Императрица не дура, и вскоре догадается, кто справился с сенатским личом.

— Князь, — словно вторя Вишу, произнесла императрица. — Откажитесь от своего слова и изгоните этого вампира из рода.

— Простите, Ваше Величество, — мой голос окаменел, а я с трудом сдержал полыхнувший внутри меня гнев. — Но этого не будет. Понимаю, что вы хотите найти Малефика, и я с радостью вам помогу в этом деле. Людвиг пройдёт любые допросы. Но только в моём присутствии.

Императрица недобро сузила глаза, но продолжать не стала.

То ли поняла, что перегнула палку, решив приказывать мне, словно слуге, то ли решила временно отступить, чтобы дождаться подходящего момента.

— Людвиг! — вместо этого её взор устремился на обгорелого вампира. — Что произошло в Сенате?

Не знаю, на что императрица рассчитывала, но её вопрос остался без ответа. Людвиг физически не мог ей ответить.

— Один момент, — протараторил я, опускаясь перед вампиром на одно колено и протягивая ему руку. — Пей.

Людвиг вцепился в моё предплечье и с жадностью потянул из меня кровь. Да так, что у меня помутнело перед глазами.

Я уже хотел было остановить вампира, но тот и сам пусть с явной неохотой, но оторвался от моей руки.

— Молодец, — проворчал Виш. — Людвиг показал императорской паре, что он себя контролирует и с ним можно иметь дело.

«Согласен».

— Не могу знать, Ваше Величество, — просипел тем временем вампир, чей внешний вид хоть не стал лучше, но зато появилась возможность подняться на ноги и говорить. — Я был в кракене, удерживая лича до тех пор, пока до него не добрался мой господин.

— Мой господин! — хмыкнул Виш. — Какой актёр пропадает!

— Тогда, куда делась та золотая палка, про которую говорил Макс? — нахмурилась императрица.

— Не могу знать, — честно ответил Людвиг. — От лича, который контролировал кракена, осталась лишь лужица расплавленного золота.

Пока вампир отвечал на вопросы императрицы, я усиленно соображал, как бы отвести от нас след.

«Людвиг, — мысленно обратился я к вампиру, — скажи, что почувствовал прокол в пространстве, от которого веяло смертью!».

— Было ещё кое-что, — послушно протянул Людвиг, делая вид, что вспомнил нечто важное. — Когда господин сжёг лича, я почувствовал, что где-то неподалёку на мгновение открылся прокол, от которого явственно повеяло смертью.

— Смертью? — заинтересовалась императрица.

— Это Малефик! — воскликнул я.

— Вряд ли, — покачала головой императрица, невольно включаясь в игру. — Малефик — Маг Крови, а не Смерти.

— Тогда… песьеголовые! — заявил я. — К которым нас приведёт Малефик! Можете быть уверены, Ваше Величество, теперь, с помощью Людвига, мы его найдём.

— Поскорей бы… — протянула императрица, не сводя задумчивого взгляда с Людвига.

— Ты сказал «Первое», — Император, посчитав, что этот вопрос закрыт, вспомнил, с чего всё начиналось. — Значит, есть и второе? Раз уж наш ужин всё равно испорчен…

— Есть и второе, — вздохнул я, взглядом показывая Людвигу, чтобы он встал мне за спину.

В спонтанную милость императрицы я ничуть не верил и был более чем уверен, что она так или иначе попытается достать вампира. Впрочем, главное — удалось отбить Людвига здесь и сейчас.

— По Британии был нанесён ответный удар. Верфи, военные базы, причалы. Тысячи ифритов сожгли сотни объектов и одарённых.

— Кто посмел? — взгляд Императора налился кровью.

— Это же дипломатический скандал! — охнула императрица.

— Я, Ваше Императорское Величество, — твёрдо ответил я. — По согласованию с графом Галициным.

— Галицина сюда! — рявкнул Император. — Живо!

Не знаю, к кому обращался Александр, но его услышали.

Не прошло и пяти минут, в течение которых в императорской столовой висела гнетущая тишина, как двери распахнулись, и в помещение ввалился Галицин.

— Ваше Императорское Величество! — протянул граф, заметив меня с Людвигом. — По Вашему приказанию прибыл!

— Граф, — процедил Император. — Почему я только сейчас узнаю́, об ответном ударе?

— Ответный удар? — переспросил Галицин, не смотря на меня. — А что с ним не так?

— Вы смеётесь? — от Императора повеяло нескрываемой угрозой. — Это же дипломатический скандал! Англичане будут вправе объявить нам войну!

— Следы остались? — Галицин перевёл взгляд на меня.

— Никак нет, — отрапортовал я. — Всем понятно, что за уничтожением инфраструктуры Британии стоит мой род, но фактически у островитян нет никаких зацепок.

— Вот и отлично, — заявил Галицин, чем удивил не только императорскую чету, но и меня. — Эти негодяи понимают только язык силы, Ваше Императорское Величество!

— Вы не понимаете, граф, — скривился Император. — Мы только что дали англичанам полный карт-бланш!

— Осмелюсь возразить, Ваше Величество, — не согласился Галицин. — Мы были в своём праве. Эти мерзавцы уничтожили Сенат и призвали кракена! Вся Европа следила, сойдёт или это британцам с рук!

— Мы только что приблизили начало большой войны, — после пламенной речи Галицина из Императора будто бы вынули стержень. — Вы не хуже меня знаете, сколько стычек ежедневно происходит на границе Империи.

— Наоборот, — покачал головой