Римские каникулы - Сим Симович

Сенатор Тит Ливий наклонился к соседу:

— А что, если он действительно близок к успеху?

Марк это услышал и улыбнулся.

— Позвольте развеять ваши сомнения демонстрацией, — сказал он, доставая из складок тоги небольшую склянку. — Это побочный продукт сегодняшней работы — эссенция метеоритного серебра.

Он капнул содержимое в кубок с вином. Жидкость засветилась слабым серебристым светом.

— Попробуйте, — предложил он Эмилию. — Это абсолютно безопасно, но эффект заметен сразу.

Сенатор отпил из кубка и через несколько секунд удивленно поднял брови.

— Невероятно! — воскликнул он. — Я чувствую прилив сил, ясность мысли!

— Это лишь слабый отголосок того, что способен истинный философский камень, — скромно заметил Марк. — Представьте, какими возможностями будет обладать завершенный артефакт.

Остальные гости наперебой просили попробовать чудесную эссенцию. На самом деле в склянке была обычная настойка женьшеня с добавлением светящегося порошка из растертого жемчуга — красивый, но безвредный эффект.

— А сколько времени потребуется для завершения работы? — спросил Муций.

— При должной поддержке — не более трех месяцев, — ответил Марк. — Конечно, потребуются дополнительные материалы, более совершенное оборудование...

— И что вы предлагаете? — Красс уже доставал кошелек.

— Возможность стать соучастниками величайшего открытия в истории, — Марк обвел взглядом собравшихся. — Каждый, кто поддержит исследования, получит долю в будущих благах. А речь идет о продлении жизни, о победе над старостью и болезнями.

— Конкретнее? — потребовал один из торговцев.

— Философский камень способен продлить человеческую жизнь вдвое, а то и втрое, — спокойно сказал Марк. — Представьте — сто пятьдесят лет активной жизни вместо обычных семидесяти. Молодость, здоровье, сила разума до глубокой старости.

Глаза патрициев загорелись не менее ярко, чем при разговоре о золоте. Ведь что может быть ценнее жизни?

— А гарантии? — осторожно спросил Эмилий.

— Мой покровитель Корнелий уже вложил значительные средства и получает результаты, — ответил Марк. — Спросите его самого.

Корнелий гордо кивнул:

— Могу подтвердить — мастер Марк оправдывает каждую потраченную монету. Его настойки уже принесли мне здоровье, а перспективы...

— Неограниченны, — закончил за него Марк.

Следующий час прошел в обсуждении условий инвестирования. К концу вечера у Марка было десять новых "партнеров", готовых вложить общую сумму, которой хватило бы на содержание целого легиона.

— Блестящая работа, — сказал я ему, когда гости разошлись. — Ты превзошел самого себя.

— Спасибо за обучение, — ответил Марк, но в его глазах я заметил что-то новое. — Знаешь, мне начинает нравиться эта игра.

— Какая игра?

— Управление людьми. Они готовы отдать все за призрачную надежду на долгую жизнь. Это... опьяняет.

— Осторожнее, — предупредил я. — Власть над людьми может изменить человека не в лучшую сторону.

— А разве не в этом суть алхимии? — спросил он. — Превращение одного в другое?

Умный мальчик. Слишком умный.

— Возможно, — согласился я. — Но помни — мы играем с силами, которые можем не контролировать.

— Контролировать