Рецепт для соперников (ЛП) - Стоктон Кейси

— Мам, — прошептала Элис, сжимая мою руку.

Я наклонилась.

— Тебя это напрягает? Мы можем уйти и вернуться за Беном позже. Уверена, Джиджи приглядит за ним.

— Нет, я вижу Кендалл.

Я проследила за её взглядом и заметила девочку за столом с Дези и рыжеволосым мужчиной в синей рубашке — видимо, тем, от кого у Кендалл её клубничные кудри.

— Похоже, у них семейный ужин. Не будем мешать.

Элис дёрнула меня за руку, не соглашаясь.

Почему мы везде натыкаемся на знакомых детей? Это немного утомляло.

Дези подняла голову, заметила нас и помахала рукой.

Ну, теперь отступать некуда.

— Ладно, пойдём, — сказала я Элис, пробираясь через толпу.

— Привет, — негромко сказал Дасти, легко касаясь моей руки. Почти сразу он убрал её. — Вам нужно место?

— Возможно. Но сначала мы хотели поздороваться с подругой Элис.

Он указал на будку, где сидели он, Броуди и ещё одна пара, которую я видела на тренировке.

— У нас ещё есть места. Держу их для вас.

— Спасибо.

— Не за что, мэм.

Этот его лёгкий техасский акцент, манеры и спокойная уверенность — всё это, я чувствовала, обещало мне какие-то странные ковбойские сны этой ночью.

— Садись с нами! — радостно воскликнула Кендалл, когда мы подошли к их столу.

Я подняла глаза и увидела, что за их столом сидит офицер Партридж — тот самый рыжеволосый, с которым я уже встречалась. Я даже не догадывалась, что Дези за него замужем. Теперь, когда я подумала об этом, она ведь так и не называла свою фамилию.

— У нас уже есть место, — сказала я, не особо горя желанием ужинать с их идеальной семейной парой. — Мы просто хотели поздороваться.

— Это очень мило, — Дези улыбнулась, чуть склоняясь к мужу. — Я слышала, вы уже знакомы.

— Да, — ответила я и улыбнулась офицеру.

— Слушай, — вдруг сказала Дези. — Мы устраиваем ужин у нас дома завтра вечером. Почему бы тебе не прийти? Приходи с детьми.

— Не хочу навязываться, — особенно если нас пригласили в последнюю минуту. Она ведь ничего не говорила об этом, когда мы встретились в парке.

— Глупости. Это просто дружеский вечер в компании хороших людей. Принесёшь гарнир или десерт — и всё будет отлично.

Всё внутри меня сопротивлялось этому приглашению, но Элис смотрела на меня с такой надеждой, что я не смогла отказать.

— Мы будем рады, — сказала я.

— Отлично, — Дези блеснула ослепительной улыбкой. — Я пришлю тебе детали в сообщении.

— Ну, Элис, нам пора сесть.

Шум в закусочной нарастал, энергия витала в воздухе. Бен сидел среди друзей, светясь от счастья, и это заставило моё сердце немного дрогнуть. Мы скользнули на скамью рядом с Дасти, чувствуя себя чуть более расслабленно.

Он скрестил руки на груди, откинулся в угол сиденья, повернувшись ко мне.

— Мы тебя пугаем своими техасскими традициями или ты уже начала поддаваться нашему южному обаянию?

Несмотря на переполненное помещение, запах жареной еды, который, казалось, навсегда впитался в мою кожу, и тот факт, что Джиджи так увлеклась разговорами, что даже не успела нас поприветствовать, я не могла отрицать, что это место начинает мне нравиться. Ну, немного.

— Пока не уверена, — ответила я.

Дасти рассмеялся — глубокий, тёплый звук, который пробрал меня до костей, заставив почувствовать себя уютно. Он представил меня другим родителям за столом, и я невольно отметила, насколько легко он себя ведёт. Он не был человеком, осознающим свою внешность, рост или акцент — он просто был собой, и в этом читалась уверенность того, кто вполне доволен своей жизнью.

Броуди сложил салфетку треугольником и попытался забить её в импровизированные футбольные ворота, которые Дасти сделал из пальцев.

Элис с любопытством наблюдала за ними, но слишком стеснялась попроситься в игру.

Я уже собиралась спросить за неё, когда Дасти заметил её интерес. Он протянул руку через меня и положил бумажный мячик перед ней, едва не задев каплю шоколадного коктейля. Затем развернул «ворота» в её сторону.

— Один удар — и ты в игре, — подначил он.

Элис сначала неуверенно прицелилась, потом последовало несколько десятков попыток, прежде чем она наконец попала в цель. Но с тем, как Дасти и Броуди радостно зааплодировали, можно было подумать, что она сделала это с первого раза.

Я не думала, что могу улыбаться шире, чем в этот момент, глядя, как её лицо светится от гордости.

— У тебя на лице что-то, — тихо сказал Дасти, указывая на губы, словно у меня осталась капля молочного коктейля. — Похоже, ты начинаешь любить это место.

Я вскинула брови.

— Неловко. У тебя всё лицо в «очень стараюсь».

Его глаза блеснули.

— Странно. Я никогда в жизни не старался.

И в это я могла поверить.

Глава 9

Дасти

Было раннее утро, почти время выезжать на смену в пожарную часть. Солнце только начало показываться, мягкий свет пробирался сквозь окна старого фермерского дома, размывая контуры в тёмной гостиной. Я сидел на диване, откинув голову назад и закрыв глаза.

Дедушка оставил мне этот дом, когда переехал в дом престарелых. Первый год это казалось неправильным. Если бы у меня была возможность платить сиделке, он бы всё ещё жил здесь. Но когда ему понадобилась помощь, которую я не мог обеспечить, он сам выбрал учреждение, встретился с юристами, оформил дом на моё имя и сделал меня доверенным лицом для управления финансами.

Это было необходимо — других родственников у нас не осталось. Родителей мы не видели уже почти пятнадцать лет, с того самого лета перед моим поступлением в старшую школу. Они приехали в гости, забрали мою копилку в виде Дарта Вейдера и исчезли. С тех пор — полное молчание. Они могли быть где угодно: в Кентукки, в Мексике, в каком-нибудь закрытом поселении в Орегоне.

А может, они всё ещё в Северной Каролине.

Я перестал гуглить их лет пять назад. Это не значит, что я совсем сдался, но дедушка заставил меня понять, что в какой-то момент лучше просто отпустить.

По моей руке скользнула мягкая пушистая голова. Я открыл глаза и увидел, как мой полосатый рыжий кот взбирается ко мне на колени.

— Вот так, Лея, — сказал я, поглаживая её по спине.

Она всегда чувствовала, когда мне нужна компания, и появлялась из ниоткуда, заполняя пустоту. Приятно быть выбранным, хоть на мгновение. Кошки — создания капризные, и я никогда не воспринимал её привязанность как должное.

Такер думал, что подшутил надо мной, когда оставил котёнка на моём пороге в прошлом году. На самом деле, он дал мне именно то, что мне было нужно. Он также умудрился назвать её в честь талисмана Аграрного университета, но я быстро исправил это недоразумение.

— Мне пора на работу, — сказал я, продолжая гладить её мягкую шерсть. — Я уже должен был выйти.

Она довольно заурчала, проигнорировав меня. Как всегда.

Набравшись сил, я поднялся, взяв её с собой, и подошёл к окну, проведя рукой по её спине, как злодей из детского шоу. Некоторые дни были проще, а сегодня, по какой-то причине, оказалось труднее. Я посадил Лею на средний уровень её когтеточки, взял вещи и вышел наружу.

Холодный воздух ударил в лицо. Старый дом был слишком большим для одного человека, но он был добротным и держал тепло, словно печь.

Поездка до Аркадии Крик заняла немного времени. Когда я прибыл на станцию 4, там было оживлённо — одни заканчивали смену, другие заступали на дежурство.

— Ты сегодня готовишь завтрак, шеф? — спросил Рэнди, запихивая вещи в шкафчик.

Я широко улыбнулся.

— А как же.

Я не был профессиональным поваром, но жизнь с дедушкой означала много мяса и картошки, пока я сам не научился готовить. Моя секретная доска в Пинтерест с рецептами и кулинарными техниками до сих пор оставалась одной из самых часто открываемых. Мама Такера, Джен, заполнила пробелы в моих знаниях там, где интернет не помогал.

— Скажи, что это снова киш. Я аж слюной захлёбывался, вспоминая его.

— Это мерзко, — фыркнула Джилл, проходя мимо. — Но я поддержу голосование за киш, если у тебя есть всё нужное.