Лэйси Дансер - Полет ласточки

Джош, все еще улыбаясь, положил трубку. Рич следил за ним, остро ощущая свое одиночество и зависть к той необыкновенной любви и нежности, что соединяли Джоша и Пеплу. Джошу посчастливилось найти то, что он сам безуспешно искал всю жизнь.

— Похоже, Пеппа снова совершила невозможное, — сообщил Джош своему другу. — Она нашла для нас новую няню.

— Накрахмаленную матрону с повадками старого капрала? Или достигшую брачного возраста особу, у которой вместо мозгов — пластинка со свадебным маршем?

— Судя по тону Пеппы, ни то и ни другое. Впрочем, мы сами вечером это увидим.

Рич скорчил недовольную гримасу.

— Я предпочел бы воздержаться от знакомства, пока ты не будешь знать наверняка.

Джош, откинув голову, расхохотался.

— Я и забыл о Бет, — сказал он, заметив нешуточное раздражение на лице Рича. — Интересно, а сами женщины понимают, насколько трудно мужчине уворачиваться от зазывных авансов настойчивой дамы?

— Да у этой ненормальной девицы рук было больше, чем щупалец у какого-нибудь чертового осьминога. А сама такая крошка, с виду неизвестно, в чем только жизнь держится. Если бы тем вечером Пеппа на нас не наткнулась, мне бы пришлось покалечить вашу няню, чтобы сохранить хоть остатки своей добродетели.

— А вместо этого тебе пришлось остаток вечера терпеть ее призывные взгляды и вздохи.

— Мне казалось, я уже вышел из того возраста, когда испытывают смущение, но Бет заставила меня в этом усомниться. Нет, честно, я был до смерти рад, когда вы с Пеппой решили уволить ее.

— Мы сообразили, что это единственная возможность снова затащить тебя в гости, — усмехнулся Джош.

— Не представляю, как ты ее терпел.

— Едва она положила глаз на твою рекламную физиономию, как потеряла ко мне всякий интерес.

Рич нахмурился, глядя на ухмыляющегося друга, и сжал готовые расплыться в улыбке губы, стараясь сохранить серьезность.

— Ты же знаешь, я терпеть не могу этого определения.

— Тогда тебе давно нужно было сделать пластическую операцию — и проблемы как не бывало.

— Ага, или натягивать на голову бумажный пакет. — Рич поднялся с кресла. — Ладно, мы только зря тратим время на все эти дурацкие разговоры, а у нас полно дел. Нужно готовить глобальную проверку.

Джош, моментально став серьезным, наклонил голову.

— Полагаю, не стоит напоминать тебе, чтобы ты держал меня в курсе.

— Вы хотите, чтобы я… что сделала? Кристиана, складывавшая в это время рубашку Джоша-младшего, в изумлении обернулась. Невинное выражение лица Пеппы могло убедить кого угодно. Кристиана никак не могла понять, почему сама она ему ни на йоту не верит.

— Чтобы вы спустились к ужину и составили компанию мне, Джошу и его другу по работе. Я терпеть не могу нечетные числа, к тому же я уверена, что Рич вам понравится.

Пеппа подхватила дочь на руки и улыбнулась, когда малышка уткнулась ей носом в шею.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь. У меня и одежды-то подходящей нет для ужина с вашими друзьями.

Она, конечно, слегка преувеличила, но Пеппа же не могла знать, что у нее всегда был хотя бы один приличный наряд — так, на всякий случай.

— Вот еще! Вы не знаете Рича. Он один из самых простых в общении людей, каких я только встречала, а одежда его и вовсе не волнует. Более того, думаю, если бы вздумали нарядиться как на светский раут, то он пошел бы пятнами и постарался бы сбежать из-за стола как можно скорее.

Кристиана, не скрывая удивления, уставилась на Пеплу.

— Почему? — напрямик спросила она. Пеппа чмокнула Лори в щечку, не только наслаждаясь близостью теплого тельца дочери, но и используя его в собственных интересах. Женщины подозрительнее, чем Кристиана, ей до сих пор встречать не доводилось. Придется пустить в ход весь свой такт и осторожность, чтобы заставить ее благосклонно отнестись к такому, как Рич.

— Рич, или Мартин Ричланд-третий… в общем, у него вопиющая проблема.

Кристиана, которую заинтриговало подобное определение, забыла о подозрениях и потеряла бдительность ровно настолько, чтобы сделать первый шаг в подстроенную Пеппой ловушку:

— Что за проблема?

— Он невероятно красив. Сексуален, как сам грех. Богат — наследство старого рода — да еще и из тех мужчин, что заставляют женщину чувствовать себя единственной и неповторимой.

— И в этом вся проблема? — С каждым комплиментом в адрес неизвестного Рича брови Кристианы поднимались все выше.

— И немалая — если человек в душе романтик и идеалист. А Рич именно таков. Лично я думаю, что известное выражение «бедная богатая крошка» стоило бы перефразировать, и оно как нельзя лучше подошло бы к нему. Со слов Джоша я поняла, что жена этого парня могла кого угодно довести до белого каления. А вообще он был женат трижды, и всякий раз брак заканчивался катастрофой. Короче говоря, он так сильно обжигался, что больше не желает играть с огнем.

Пеппа опустила Лори на ковер. Незаметно для Кристианы она изучала выражение лица девушки, на котором любопытство боролось с подозрительностью. Весьма довольная посеянными семенами, Пеппа взъерошила сыну волосы и расхохоталась в ответ на недовольное ворчание юного джентльмена.

— Так что вы уж проявите милосердие, Кристиана, иначе мне придется в одиночку развлекать двоих мужчин. Гарантирую, что Рич не станет гоняться за вами вокруг стола, а ему самому, я уверена, ровным счетом ничего не грозит с вашей стороны.

Глава третья

Кристиана, нахмурившись, рассматривала себя в зеркале. Мягкие складки хлопчатобумажного трикотажа ниспадали с ее плеч и укутывали фигуру тончайшим каскадом в розовых, светло-зеленых и кремовых тонах. Это произведение английского приятеля-модельера было создано специально для нее — как наряд для домашних вечеринок. Кристиана мгновенно влюбилась в теплые пастельные цвета и изящные, прекрасно скрывающие фигуру линии платья. Но сегодня ей, кажется, ничего в нем не нравилось.

Кристиана только что уложила детей спать и, возвращаясь к себе, увидела на лестнице Пеплу под руку с Джошем. Вообще-то она уже успела отметить пристрастие ее новой хозяйки к сильно укороченной и максимально открытой одежде. Днем она решила, что такой выбор просто-напросто продиктован удобством, но теперь, после беглого взгляда на вечернее платье Пеппы, в это объяснение ей верилось с трудом. Полупрозрачный наряд из блестящей парчи — истинный шедевр какого-то модельера, — словно противореча законам физики, неизвестно каким образом держался на теле. Любой другой женщине пришлось бы приложить экстраординарные усилия, чтобы не провалиться сквозь землю от зависти в присутствии Пеппы. От этой непривычной для себя мысли Кристиана нахмурилась еще сильнее. Она в жизни не пыталась соперничать с женщинами. И все же…