Инсинуации - Варвара Оськина

понял. Из всей компании свободно держалась лишь Триша, которая не оставляла попыток вновь смухлевать. Арнольд, к немалому удивлению Элис, проявил чудо тактичности. Нутром актёра он тонко чувствовал почти невидимо накалившуюся между играющими атмосферу. И Эл была благодарна, когда со свойственной только Арнольду непринуждённостью он с лёгкостью втягивал всех в «разговор ни о чём». Но потом всё пошло наперекосяк…

Минут через сорок к ним со скучающим видом подошёл Риверс, и обстановка стала невыносимой. Профессор в очередной раз коротал вечер в клубе и то ли следил за рассеянной Элис, то ли играл роль её добровольного телохранителя. И сегодня при взгляде на эпатажного преподавателя, впервые захотелось облить его краской, заляпать жирными пятнами строгий костюм и… и… Серьёзно, от такого безупречного вкуса сводило челюсть и слезились глаза. А потому Эл машинально одёрнула плиссированную юбку тёплого платья и тихо порадовалась, что впервые ей не придётся краснеть за свой внешний вид. Так что, прикинув, что лучше вечер уже вряд ли станет, она решила извлечь хоть какую-то пользу и обезоруживающе улыбнулась. Ответом ей стала в немом вопросе взлетевшая бровь и удивлённый взгляд вновь красных глаз. Их нездоровый оттенок был заметен даже отсюда.

Тем временем до этого спокойно лежавшие на столе руки Хиггинса напряглись, стоило ему поднять голову и посмотреть на неслышно появившегося друга. Приветствие со стороны Мэтью вышло откровенно формальным, и Элис с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть. Кёлль же, наоборот, расслабилась и мгновенно почувствовала себя увереннее. Видимо, в глазах подруги бывший партнёр навсегда приобрёл статус рыцаря. Джо был рад приходу нового человека, Арнольд заинтересованно разглядывал Риверса и бросал на Элис хитрые взгляды. Где-то позади недовольный Один поджал губы.

– Профессор Риверс. Не желаете ли присоединиться к нам? – сладко пропела Эл, пока собирала карты для нового круга. Из-за надвигающейся температуры в голове царила ватная тишина.

– Добрый вечер, – кивнул девушкам преподаватель и вновь повернулся к Элис. – Не думаю, лучше понаблюдаю за вами. У меня сложилось впечатление, что кто-то здесь определённо мухлюет.

Триша картинно вздохнула, тряхнув короткими волосами, и все взгляды обратились к ней.

– С ними скучно играть просто так, – протянула она.

Риверс прищурился, внимательно осмотрев Ким, после чего ослепительно улыбнулся самым радушным из своих оскалов. Судя по хитрому блеску в глазах, в его коварной голове родился не менее коварный план. Привычным жестом откинув со лба волосы, он перевёл взгляд на Элис.

– Чтобы ваш вечер перестал быть томным, мы с мисс Чейн покажем вам мастер-класс покера.

И тут Риверс лукаво ей подмигнул! Эл на мгновение оторопела, но потом, глядя прямо в изморозь глаз, медленно протянула:

– Только если под вашим чутким руководством. Поиграем, профессор?

– Безусловно, – кивнул Риверс, обошёл стол и встал у Эл за спиной. Знакомый запах опять ворвался в лёгкие, и она вздохнула поглубже.

Занятно, но чувство опасности, преследовавшее её с первой встречи, исчезло. Испарилось после шалости на Хэллоуин и больше не возвращалось. Возможно, потому что она лучше узнала профессора, а может, наоборот. Это Риверс понял о ней гораздо больше, чем Хиггинс за целых три года. В любом случае Элис посмела признаться себе, что ощущение тепла Риверса за спиной сегодня дарило комфорт. И след простыл острых углов, что то и дело торчали вокруг профессора. Этим вечером Элис не раздражали даже ни властная бескомпромиссность, ни вечная уверенность в собственном превосходстве. Хотелось смириться и в кои-то веки стать… послушной. Ведомой. Перестать спорить из-за каждого пустяка и наконец-то начать… сотрудничать? Общаться? Строить какие-нибудь отношения? Глупости, конечно, но отчего бы не помечтать хотя бы один раз в году.

– Сдавайте, мисс Чейн, – вывел её из размышлений раздавшийся прямо над ухом голос искусителя. И восторженные мурашки побежали по коже.

Элис стиснула зубы и мысленно надавала себе оплеух, чтобы быстрее сосредоточиться. Выполнив пару раз рифл шафл33, она из вежливости предоставила профессору возможность подснять колоду и раздала. Взяв свои карты, Элис рассматривала выпавшие комбинации и лишь по движению воздуха ощутила, что Риверс склонился над её плечом. Он опирался локтями на спинку стула и вглядывался в поисках возможного «хэнда»34.

– Торгуемся. – Это прозвучало так близко, что, казалось, в резонанс вошли даже мизинцы на пальцах ног.

Первым сбрасывал карты Джошуа. Он искренне старался сохранить невозмутимое выражение лица, но от Эл не укрылось, как дёрнулась его щека в попытке скрыть довольную улыбку.

– У нас с вами, мисс Чейн, очень выгодное положение, – едва слышно проговорил её сегодняшний сенсей, наблюдая, как Арнольд повышал ставку.

– Из-за возможности оценить риски? – так же тихо откликнулась Элис.

Она слегка откинулась назад, предоставив профессору доступ к картам. При этом затылок случайно расположился аккурат на его плече. Прикосновение вышло одновременно и невинным, и слишком интимным, ведь оно создавало ощущение близости. Но ни один из них не отстранился.

– Не только. В такой позиции легко понять, чьи карты так себе, а кто из ваших оппонентов уже имеет неплохую комбинацию. Можно уверенно делать ставку в том случае, когда раньше бы пасанули. И наоборот, вы поостережётесь, не будете рисковать, играя с опасными «хэндами».

– Понятия не имею, как это можно определить, – сварливо проговорила Элис, раздумывая, какие карты сбросить. Голова всё ещё покоилась на удобном плече Риверса, и такое положение казалось весьма комфортным им обоим. Его смешок она скорее почувствовала, нежели услышала.

– Дам вам совет: желающие улучшить своё положение всегда ведут себя беспокойнее и суетливее, чем уверенные в картах.

– Это же очевидно, – перебила она, слегка раздражённая такой банальностью.

Но профессор снова еле слышно хохотнул, и в попытке сосредоточиться на игре Элис пришлось прикусить язык. Но реальность стремительно входила в мёртвую петлю. Прекратить это было невозможно, и оставалось лишь крепче держаться за поручни, ощущая на шее тёплое дыхание.

– Терпение, мисс Чейн, – с улыбкой проговорил Риверс. – Это важно, потому что чрезмерно волнующиеся игроки всегда тянут время, прежде чем взглянуть на прикуп; те, кто и без того уверен – смотрят сразу.

С этими словами самоуверенный говнюк резко вскинул руку и выдернул из её стиснутых пальцев две десятки, которые она собиралась использовать. А после взял из колоды другую пару, и у Элис перехватило дыхание.

– Чёрт возьми, как такое возможно? – пробормотала она еле слышно.

– Напомните потом, расскажу о способах удачной раздачи. – В голосе Риверса сочилось медовое самодовольство.

– Решили научить меня парочке мошеннических трюков? Поверьте, только зря время потратите. Я абсолютно бездарна.

– Что вы, никакого шулерства. Исключительно ловкость рук.

Элис хмыкнула, разглядывая получившееся каре и пришедший джокер. Подобное везение было за гранью её понимания. Да и везение ли?

– Поднимаем на сто, – тем временем громко сказал Риверс и бросил на стол синие фишки и чёрные фишки.

Он стоял слишком близко и вовсе не хотел отстраняться, чем откровенно дразнил злого Хиггинса. От этого