На берегу - Лора Павлов

Я поднял стакан лимонада:

— Поздравляю со статьей, милая.

— Спасибо. С ними правда приятно работать.

— Со Sport-X?

— Ага. У редактора потрясающая энергия. Они даже прислали фотографа, чтобы снять Брина, и потом прислали мне фото на утверждение. Обычно журналистов в процесс так не вовлекают.

— И где они находятся?

Она закатила глаза и усмехнулась:

— Смешно, что ты спрашиваешь. В Большом Яблоке.

— А, Нью-Йорк, значит?

Она рассмеялась:

— Не притворяйся, будто не знал. Но они в основном про хоккей, а мне не хочется писать только про один вид спорта. Если уж и зацикливаться, то на футболе. Но эта история всем нужна, и она делает меня более привлекательным приобретением. Так что надеюсь, все три журнала мне сделают честное предложение.

— Ты и правда привлекательное приобретение. И это никак не связано со мной, — сказал я, положив руку ей на бедро под столом.

— Руки на стол, капитан, — подняла бровь она. — Я не расстроюсь, когда мы наконец сможем открыто говорить о наших отношениях. Хотя, подозреваю, весь Коттонвуд-Коув уже давно обо всем догадывается, учитывая, сколько времени мы проводим вместе.

— И прекрасно. Я хочу, чтобы каждый мудак в округе знал: ты моя.

— Такой собственник, — мурлыкнула она.

Миссис Ранитер подошла к столу и поставила перед нами еду. Она остановилась, уставилась на меня и медленно облизнула пухлую нижнюю губу. Меня передернуло. Она хихикнула и ушла.

— Ты такой драматичный, — Бринкли хлопнула меня по плечу, и мы потянулись за вилками.

— Что? Она меня пугает. Я уверен, она мысленно раздевает меня, пока облизывает свои колбасные губы.

Бринкли рассмеялась, и мы провели следующий час, обсуждая все ее варианты. Все места, куда она подавалась.

Мне не нравилось, что пока все в подвешенном состоянии. Я знал, куда иду. И хотел знать, куда идет она.

Она как раз писала статью обо мне — мы закончили интервью пару дней назад. Каждый вечер она давала мне прочитать, что написала, и ее талант был очевиден с первой же строчки.

Когда мы подъехали к моему дому, у входа стоял парень с огромным букетом цветов.

— О, это Джереми Фармер. Я в старшей школе была его няней, — рассмеялась Бринкли, пока мы выходили из машины.

— Бринкли, привет, — сказал он, а потом заметил меня. — Ого. Это и правда ты. Все в городе уже тебя видели, но для меня это впервые. Я большой фанат.

— Приятно познакомиться, Джереми, — протянул я ему руку, забирая цветы.

— Эм… я сначала поехал к тебе домой, но Жанин сказала отнести их сюда, мол, вы вдвоём часто работаете. Не хотели оставлять на улице.

— Жанин — владелица Коттонвуд Блумс, — пояснила Бринкли, потому что я, понятное дело, не имел ни малейшего представления, кто это. — Спасибо, что нашел меня, Джереми.

Только в маленьком городке курьер просто игнорирует адрес и сам ищет получателя.

Бринкли быстро его обняла, мы попрощались, но парень все еще стоял, уставившись на меня с открытым ртом.

— Если принесешь свою майку попозже, я попрошу его тебе ее подписать, — подмигнула она, и Джереми подпрыгнул и вскинул кулак к небу.

— Спасибо! Я загляну позже!

Я засмеялся, когда мы зашли в дом, потому что мне вдруг стало чертовски интересно, кто это вообще посылает моей девушке цветы. Думал, может, это от Sports-X. Я поставил букет на кухонную стойку, а она вытащила открытку. Улыбка на её лице чуть дрогнула. Большинство и не заметило бы, но я знал эту женщину слишком хорошо. Либо ей не понравилось, от кого это, либо она знала, что мне не понравится.

Я выдернул открытку из ее рук и прочитал:

Бринкли, нет никого, кому бы я хотел доверить свою историю больше, чем тебе. Я буду в городе в эти выходные и хотел бы тебя увидеть. Целую. Брин.

Я бросил открытку на столешницу и уставился на нее.

— Какого хрена Брин Локхарт шлет тебе цветы и хочет с тобой встретиться?

— Думаю, из-за статьи, она же сегодня вышла. Наверное, просто вежливый жест. Я и не знала, что он собирается в город. Мы друзья, и в этом нет ничего странного.

— Не будь наивной, — прошипел я. — Этот ублюдок тебя хочет, и мы оба это знаем.

— Я сама могу за себя постоять. Я отшила его в первый раз, отошью и сейчас, если понадобится, — скрестила она руки на груди.

— К черту его. Ты с ним не встречаешься и точка.

— Простите, что? Ты серьезно собираешься мне указывать, что я могу и чего не могу?

— Блядь, да. Я ему не доверяю.

— Ты ему не доверяешь или мне?

Я подошел к холодильнику, достал бутылку воды и подумал, прежде чем ответить. Я был вспыльчивый, она — упрямая. Смесь вполне взрывоопасная.

— Ему не доверяю.

— Я тоже. Так что тебе нечего бояться, — сказала она жестко. — Я умею о себе позаботиться, Линкольн.

— Я знаю. Но это не мешает мне хотеть тебя защитить.

— Мне не нужна защита. Я и так прекрасно справляюсь в этом жестком мире. Давно уже.

— Ты все-таки с ним встретишься?

— Ну, он же друг. Как не сказать «привет»? — развела она руками.

— Легко. Просто скажи ему, чтобы шел на хрен.

— Нет, так сказал бы ты. А я строю себе имя в этой индустрии, беру интервью у спортсменов — это моя работа. Я не могу позволить тебе закатывать сцену каждый раз, когда я встречаюсь с кем-то из них.

— Я бы не стал так реагировать на кого-то другого. Но этот — другой.

— Почему? Потому что он трахал твою бывшую? Может, ты все еще по ней скучаешь? — процедила она, и я резко сократил дистанцию, прижав ее к кухонному острову.

— Не перекручивай. Мне плевать на нее, и ты это знаешь. Я не перевариваю его. Он — опасен. И я не хочу, чтобы ты была с ним наедине. Вот и все. — Моя ладонь легла ей на шею, большой палец провел вдоль линии подбородка.

Ее взгляд стал мягче.

— Ладно. Я соглашусь встретиться с ним только в компании. Позову своих братьев и сестру. Ты тоже можешь быть там. Но никаких пещерных сцен. Он не знает, что мы вместе, и ему это знать не обязательно. В прошлый раз я была свободна, когда его отшила. Я справлюсь.

— Ладно. Это меня устраивает.

Она улыбнулась.

— Кажется, мы только что прошли через наш первый серьезный спор. Ну или первый на сегодня.

Я наклонился и поцеловал ее. Пока что я это отпущу, но я намеревался следить за этим ублюдком, как ястреб.

Она даже не представляла,