Шэрон Оуэнс - Чайная на Малберри-стрит

С наилучшими пожеланиями,

Бренда Браун

Р. S. Пришли мне, пожалуйста, свою фотографию с автографом.

Я твоя преданная поклонница.

Бренда перечитала письмо к Николасу. Оно получилось относительно коротким и беззаботным. Это хорошо, потому что сама она беззаботности не ощущала. Наоборот, в последнее время она чувствовала себя более чем неуверенно. Она понимала, что ее художественная карьера под угрозой. Долги в банке все росли и росли. В прошлом месяце едва удалось оплатить счета. Если выставка в Голуэе провалится, ей придется всерьез решать финансовые проблемы и подыскивать какую- никакую работенку.

Бренде постоянно звонили из бюро по трудоустройству и предлагали различные вакансии. Ее предупредили, что если в ближайшем будущем она не пойдет работать, то лишится пособия. Наверное, у них инструкции — с теми, кто долго сидит без работы, разговаривать жестко. До последнего времени работники бюро казались такими дружелюбными и понимающими. Бренду приглашали на семь собеседований, и семь раз она ухитрялась все испортить. И в общем-то, непреднамеренно. Она просто никак не могла сдержаться и не высказать работодателям все, что думает об их деятельности. Ну и конечно, несколько джинов с тоником перед собеседованием тоже не способствовали успеху. Но если не выпить, как успокоить нервы? Сама мысль о том, чтобы отправиться на собеседование на трезвую голову, была ей невыносима.

В аптеке она заявила, что, по ее мнению, вся их хваленая косметика — это просто-напросто непомерно дорогая бурда в пластмассовых баночках. И она, Бренда, не настолько поднаторела во вранье, чтобы суметь втюхать эту ерунду старым, отчаявшимся, морщинистым дамам. И еще: она не будет обсуждать с клиентами средства, регулирующие половую сферу.

Мяснику она сказала, что от вида забрызганной кровью колоды для рубки мяса ей делается не по себе. И не подумывал ли он открыть здесь вегетарианское кафе? Было бы здорово поработать у него, если бы только это было вегетарианское кафе. В Америке есть такие заведения, продолжала Бренда, охотно делясь с мясником полезными сведениями, и они пользуются большой популярностью у всех слоев населения. Все любят овощной суп: и католики, и протестанты, и все-все-все…

Районным чиновникам она призналась, что не верит в демократию и носит футболку с антикапиталистическим лозунгом. Бренда пыталась донести до них свои идеи. Например что государством должны управлять образованные люди. (А не политики-карьеристы в шикарных костюмах.) Что фундаментальные вопросы современности — это безработица и загрязнение окружающей среды, а не национальные флаги или надоевшие религиозные склоки. Но чиновники сказали, что им требуется временный сотрудник для ведения картотеки и, к сожалению, у них нет времени, чтобы обсуждать глобальные политические проблемы с Брендой Браун или с кем бы то ни было.

Бренда вкратце обрисовала основную беду человечества: все интересуются только своей собственной крохотной империей и никто не видит общей картины. Люди не понимают, что планета Земля — хрупкий голубой шарик, летящий навстречу невесть чему.

Выходя из комнаты, она сообщила им, что если температура на нашей планете возрастет на шесть-семь градусов по Цельсию, то за считанные недели погибнет девяносто девять процентов всех живых существ. (Вне зависимости от национальных флагов.) Останутся только жуки — ну, может, еще какие насекомые. Чиновники вежливо поблагодарили Бренду за информацию.

Ни на одно из перечисленных мест ее не взяли.

Но самая ужасная история произошла в супермаркете в Голуолли. В магазине, наверное, катастрофически не хватало персонала. Потому что Бренда сразу же получила место, хотя и сказала, что беспрерывное пиканье электронных кассовых аппаратов вызывает в ней желание кидаться на людей. Особенно на нетерпеливых покупателей. И еще у нее аллергия на нейлон, поэтому она вряд ли сможет носить оранжево-синюю рабочую форму.

Ее попросили не волноваться. Работа не слишком трудная, и Бренда скоро к ней привыкнет. Она лишь должна следить за бакалеей, выкладывать на полки товар и быть услужливой и любезной. В вопросе рабочей формы администрация, к сожалению, осталась непреклонной.

Бренда поинтересовалась, не хотят ли они ввести новую форму. Ну, например, черный комплект со стильной маленькой шапочкой и широкими спортивного типа брюками? Она с удовольствием разработала бы подходящую модель.

— Нет, спасибо, — твердо ответили члены администрации и попросили Бренду пригласить следующего кандидата. Времени у них и так в обрез.

Бренда была очень разочарована, поскольку ей не позволили изложить некоторые интересные идеи, например что необходимо продвигать чай и кофе, продаваемые по системе «справедливая торговля», тем не менее она поблагодарила администрацию за предоставленную ей работу.

— Надеюсь, работа не очень тяжелая, — сказала она матери, разговаривая с ней вечером по телефону. — Всего-навсего раскладывать на полках товар. Самое ужасное — это скукота. Да и стыдно, конечно. Вдруг кто-нибудь из моих приятелей-художников увидит меня с ведром и шваброй.

— Не переживай, детка. Скоро ты получишь повышение, — успокоила ее мать. Да и полезно хоть на несколько часов в день выбираться из квартиры, подумала она. — Нисколько не сомневаюсь, скоро ты сама станешь менеджером. У тебя ведь отличное образование! Заведутся в кармане денежки, и все наладится.

Перспектива повышения заинтересовала Бренду. Об этом она не подумала. Да и о том, что будет регулярно получать зарплату. Она подготовила для управляющего длинный список предложений и купила упаковку ярких детских заколок для волос, чтобы убирать с глаз челку. Желтые пластиковые подсолнухи. (В память о Винсенте ван Гоге, ее любимом художнике и источнике творческого вдохновения.)

Бренда выгладила униформу и примерила ее. Немного тесновата в груди и бедрах. Сама виновата. Сказала, что носит сорок четвертый размер. Но, черт подери! Она не собирается сообщать каждому встречному, что в действительности ее размер сорок шестой. А потом будут говорить, как важно сохранять собственное достоинство, кипела от злости Бренда. Если ты подсобный рабочий с минимальным жалованьем, будь любезен предать огласке точный объем всех твоих женских выпуклостей. Слава богу, в галерее «Голубой осел» в Голуэе никто не интересовался величиной ее зада.

Испытывая одновременно и страх и волнение, Бренда обвела в календаре первый рабочий день. Когда она явилась в супермаркет, затянутая в тесную форму, ей показали склад и комнату отдыха. Затем стали знакомить с кучей каких-то людей, и все имена повылетали у нее из головы. Склад производил жуткое впечатление: голые бетонные стены и черные тени. Бренде здесь не понравилось. К счастью, ее рабочее место оказалось в торговом зале.