Вкусить её рождественские печеньки - Алина Джейкобс

На улице было очень холодно. Не так холодно, как на Среднем Западе, но все равно промозгло.

Когда я ходила и фотографировала, мужчина в красном схватил меня, и я вскрикнула. Это Санта из торгового центра? Санта опустил свою бороду.

— Хлоя, это я, Коди.

— Я знаю, кто ты, — огрызнулась я. — Видела, как ты следил за мной в продуктовом магазине, — я так надеялась, что, если просто притворюсь, что не видела своего двоюродного брата, то проблема разрешится сама собой. Но этого явно не произошло. — У тебя хватает наглости приходить сюда и искать меня, особенно после того, как ты украл все мои деньги, — заявила я ему.

— Прости, Хлоя, — сказал мой двоюродный брат. — Я был в критическом положении. Меня выпустили из тюрьмы раньше срока.

— Но тебя выпустили условно-досрочно, верно? А это значит, что ты должен был остаться в штате.

Он отвел взгляд.

— Знаю, — заскулил Коди. — Послушай, я пришел сюда не для того, чтобы ты читала мне нотации, мне просто нужно, чтобы ты одолжила мне немного денег.

— Ты уже забрал все мои деньги! — я завизжала на него.

К нам подошел другой Санта.

— Кузина Хлоя, — поприветствовал он.

— А ты еще кто такой? — спросила я. Рождество мне нравилось, но вся эта история с Сантами начинала надоедать.

— Это мой новый друг Кевин, — представил его Коди. Кевин был похож на наркомана. Он был самым тощим Сантой, которого я когда-либо видела.

— Ничем не могу вам помочь, — заявила я им. — Пожалуйста, уходите.

— Ба говорила, что семья важна, — уговаривал меня Коди. — Ты ненавидишь свою семью? Я — все, что у тебя осталось! Этого бы хотела ба, чтобы ты оставила меня голодать и мерзнуть на улицах чужого города?

— Ты просто потратишь их на наркотики, — рявкнула на него я.

— Но у тебя есть деньги, — настаивал Коди.

— У меня их немного, — признала я, злясь на себя за то, что все еще продолжаю этот разговор, вместо того чтобы просто уйти.

— Пожалуйста, Хлоя! — умолял Коди.

Его тон напомнил мне о том времени, когда мы были детьми и он умолял меня сделать что-нибудь для него. Я всегда уступала. Вздохнув, достала бумажник. Несмотря на то, что он обокрал меня, я подумала, что могла бы дать ему пять долларов на чизбургер.

— Просто купи еды, пожалуйста, — сказала я, протягивая ему наличные.

— Спасибо, Хлоя, — он жадно схватил наличные и поспешил уйти вместе с Кевином.

Разозлившись на себя за то, что сдалась, я пошла прочь. Как я могла быть такой глупой? Потом я начала переосмысливать свои действия в отношении Джека. То, что я сделала, поднявшись в его пентхаус в таком наряде, было глупостью. Возможно, Хартли была права, и эта история с Джеком должна была получить огласку и лишить меня шансов на участие в конкурсе. Держу пари, он даже не относился ко мне серьезно. Разве не такими были миллиардеры — плейбоями, которые соблазняли ничего не подозревающих женщин, чтобы потом они могли похвастаться этим перед своими друзьями?

Подняв глаза, я обнаружила, что стою перед продуктовым магазином. Я правда хотела приготовить суповые маффины, и у Джека реально была хорошая кухня.

Перед входом стоял Санта и звонил в колокольчик.

— Извините, у меня нет денег, — сказала я.

Потому что я отдала все своему кузену-наркоману и его другу.

По крайней мере, суповые маффины не будут дорогими.

Я быстро сделала необходимые покупки. Раньше я предпочитала подолгу ходить за продуктами, но теперь я не могла не оглядываться в поисках Санта-Клауса. Я взяла сыр, картофель и зеленый лук. Джеку правда пора было пополнить запасы на кухне. А у него была форма для кексов? Мне она была нужна, и я не хотела рисковать тем, что у него ее не окажется. Я бросилась за формочкой для маффинов и увидела его — Санта-Клауса. Я была уверена, что это тот, из торгового центра. Крупный мужчина в красном отвесил мне преувеличенный поклон. Я схватила форму с кексами и практически побежала к кассе.

— У-у-уф, — пробормотала я, стараясь не смотреть на сумму на экране, пока она не ошарашила меня.

— Кредитная или дебетовая? — спросила продавщица, когда я протянула свою карту.

— Кредитная, — я уже была по уши в долгах, так что какое это имеет значение?

Когда я возвращалась в Фрост-Тауэр, то могла поклясться, что Санта следовал за мной по пятам. Но когда я обернулась, там никого не было.

— У меня галлюцинации, — пробормотала я себе под нос, когда Эдди открыл передо мной дверь в вестибюль.

— Спасибо, — он отдал мне честь.

— Ты… — я облизала губы. Не хотела показаться сумасшедшей. Но потом я вспомнила, с кем говорю. — Ты не видел здесь других Санта-Клаусов?

Эдди как-то странно посмотрел на меня, а может, он просто был пьян. От него разило спиртным.

— Нет, Хлоя, — ответил он.

— Будь начеку, ладно?

— Конечно, — пообещал он, медленно кивая.

Я поднялась в пентхаус Джека, полная решимости выбросить из головы все мысли о Санте и моем кузене-наркомане и вместо этого сосредоточиться на том, что происходит между мной и Джеком.

— Надеюсь, он любит маффины, — сказала я и постучала в его дверь.

30

ДЖЕК

Я оставил подарок для Хлои в своем пентхаусе на кухонном столе и велел собаке не жевать его, а сам отправился на праздничную вечеринку в Торгово-промышленную палату. Грег был там, и его настроение, похоже, ничуть не улучшилось.

— Ненавижу рождественские вечеринки, — сердито заявил Грег.

— Я тут ненадолго, — сказал я ему. — Просто посмотрю, не собирается ли кто-нибудь расширить свой бизнес.

Было мало интересного, пока не вошел Марк Холбрук. Я поспешил к нему, расталкивая локтями представителей других риэлторских компаний, желающих заполучить его компанию в качестве арендатора.

— Слышал, что ваша новая компания ищет помещение, — начал я, представившись. — У меня есть уникальное помещение, предназначенное для креативных фирм, таких как…

— Послушайте, — прервал меня Марк. — Моя компания все еще находится на стадии запуска, поэтому мы проводим много экспериментов. Мы с инженерами проводим серьезные исследования и разработки в области робототехники, и у нас есть особые требования к нашей рабочей области.

— А у меня есть для этого идеальное место, — спокойно ответил я.

— Если бы я хотел разместить свою компанию в Нью-Йорке, то мог бы просто разместить ее в башне моего дяди, — парировал Марк.

— Вы могли бы, — подтвердил я, — но в башне Фрост-Тауэр установлены системы пожаротушения