Вкусить её рождественские печеньки - Алина Джейкобс

— Купил это для особенной леди? — спросил кто-то у меня за спиной. — Увижу ли я внуков в ближайшем будущем?

У меня сердце упало в пятки. Я обернулся, и другой прохожий обругал меня за то, что я остановился посреди тротуара.

— Исчезни! — я накричал на него и посмотрел в лицо женщине, которую презирал, пожалуй, даже больше, чем Хартли — моей матери Диане.

— Чего ты хочешь? — осторожно спросил я.

— Хочу увидеть своего сына! — ответила она. — Ты никогда не звонишь, никогда не пишешь.

Я почувствовал, как подскочило мое кровяное давление.

— После всего, что ты с нами сделала, — прошипел я, — как ты смеешь пытаться заговорить со мной?

— Невестка миссис Хендерсон только что родила ребенка, — сказала моя мать, как обычно, не обращая внимания на мой гнев. Она была ученой, любила факты и цифры и, казалось, не испытывала никаких реальных эмоций. О, она старалась; она могла достаточно хорошо играть свою роль, чтобы одурачить коллег и соседей, но я прожил с ней и моим отцом много лет, и точно знал, что за этим фасадом ничего не скрывалось.

— Знаешь ли ты, что в мире насчитывается примерно два миллиона семьсот тысяч бабушек и дедушек, которые одни заботятся о своих внуках? Разве это не дико? Я не могу дождаться, когда ты подаришь мне внуков, — она похлопала по пакету. — Рада видеть, что ты над этим работаешь. Мы должны устроить рождественский ужин, как в старые добрые времена. Ты можешь даже пригласить мою будущую невестку.

— Мы никогда не будем встречать вместе Рождество, — решительно заявил я. — Особенно после того, что ты сделала с Белль. Ты, по сути, украла ее жизнь, потому что была слишком эгоистична, чтобы быть ей настоящей матерью.

— Согласно одному исследованию, качественное общение с внуками, пока они еще дети, улучшает психическое здоровье бабушек и дедушек, — болтала моя мать. — Вот какой я хочу видеть свою старость — в окружении большой, счастливой семьи.

— Тогда тебе следовало быть лучшей матерью, — проворчал я. Она как будто даже не слышала меня!

— Вот почему у нас с твоим отцом вас было шестеро, чтобы у нас была большая семья! — продолжила она, как будто я не произнес ни слова.

— Ты никогда не растила нас! — громко сказал я.

— Мы проделали над вами замечательную работу! — заявила она, наконец-то, кажется, прислушавшись.

— Нет, — спорил я. — Нет, это не так.

— Ты миллиардер, все вы учились в Гарварде. Кроме Белль, конечно, что очень жаль, — она покачала головой.

Я кипел от злости.

— Ты не можешь этого утверждать! Ты не потратила ни цента на наше образование! Белль была единственной… — теперь я кричал. Люди пялились на меня, а в Нью-Йорке ты понимаешь, что ведешь себя как сумасшедший, если люди потрудились остановиться и обратить на тебя внимание.

Я заставил себя расслабиться.

Я холоден. Я лед, я бесчувственный. Этот разговор ничего для меня не значит.

— Мне нужно идти, мама, — сказал я и повернулся, чтобы быстро уйти от нее.

Хартли ждала меня в холле.

— О-о-о! Ты купил мне подарок?

Я проигнорировал ее.

— Может, мы сможем устроить что-нибудь особенное сегодня вечером? — спросила она, хлопая ресницами.

— Я занят. У меня встреча.

Пьяный Санта постучал в окно, и я впустил его внутрь. Как только Хартли поняла, что я делаю, она нахмурилась и поспешила наверх. Пьяный Санта, похоже, сегодня уже был навеселе. Хотя еще было рано.

— Эй, — сказал я ему, — нужна работа?

Он пожал плечами и промямлил:

— Конечно.

— Пятьдесят баксов в день за то, чтобы посидеть здесь, и если ты увидишь эту женщину, — я указал в направлении, куда ушла Хартли, — прогоняй ее каждый раз, когда я буду проходить мимо, хорошо?

— Конечно, босс, — он отдал честь. От этого движения до меня донесся запах мусора, пота и несвежего пива. Я старался не блевануть. Если только это может помешать Хартли напасть на меня из засады, то так тому и быть.

29

ХЛОЯ

Как только Хартли вошла в квартиру, она тут же потребовала с меня объяснений, что я делаю с Джеком.

— Ты влюблена в него? — закричала она.

— Ой, отвали, — отмахнулась от нее Мария. — Ты уже совсем несносная.

— Он судья. Ты не можете быть с ним друзьями, — сказал Хартли, не обращая внимания на Марию.

— Очень странно слышать это от тебя. Что там у вас с ним происходит? — я задумалась. — Кажется, ты все время говорила о том, что собираешься возобновить роман с давним возлюбленным Джеком Фростом.

Я знала, что мне не следовало вступать с ней в конфликт, но меня тошнило от ее жуткого собственничества по отношению к Джеку, особенно теперь, когда я узнала, что она ему даже не нравится.

— Но я-то знаю, что лучше не спать с судьей и не ставить под угрозу честность «Грандиозной рождественской выпечки», — фыркнула на меня Хартли.

— Ну конечно, ведь это своего рода защита докторской диссертации, а не дешевое реалити-шоу, которое даже не показывают по телевизору. Это не вопрос жизни и смерти, — сказала я ей. — Шоу — это лишь платформа для продвижения личного бренда.

— За исключением того, что ты пытаешься привлечь в качестве своего поклонника только одного человека. Ты пытаешься украсть у меня Джека, — завизжала она.

— Неважно, — я встала и надела пальто. — Нужно сделать несколько снимков.

Я вдруг подумала, не поднимет ли Хартли из-за этого шумиху. Я не могла допустить, чтобы меня так скоро выгнали из шоу. Конкурс наконец-то начал набирать обороты, у меня появились десятки тысяч новых подписчиков в Инстаграм. Мне просто нужно победить, и тогда у меня есть ощущение, что мои мечты начнут сбываться.

Пьяный Санта сидел в вестибюле, когда я вышла из лифта.

— Босс сказал, что я могу сидеть здесь, — проговорил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Он дал мне работу.

— Джек дал вам работу?

— Да, мэм.

— Поздравляю, — сказала я ему, — мистер, э-э-э… Уверена, что ваша фамилия не Клаус.

— Вы можете называть меня Эдди, мэм, — ответил он.

— Не называйте меня мэм, зовите меня Хлоей, — предложила я ему. — А охранник знает, что вы здесь? Не хочу, чтобы он в вас выстрелил или что-то подобное.

Эдди, Санта, ухмыльнулся.

— Его арестовали еще две ночи назад. Полиция просто пронеслась мимо и схватила его.

— Ну-у, — протянула я, — это не очень-то по-рождественски.

Эдди пожал плечами.

— Вам что-нибудь нужно? Поесть? Может быть, в душ, — поинтересовалась я.

— Босс хочет, чтобы я был здесь именно в таком виде, — он достал фляжку и сделал глоток.