Вкусить её рождественские печеньки - Алина Джейкобс

Довольная тем, как продвигается мой десерт, я сделала еще глоток бурбона. Теперь я была просто в ударе. Я аккуратно вырезала из бисквита кружочки и обмакнула их в сахарно-спиртовой смеси, затем с помощью горелки карамелизовала каждый из них.

Чтобы подать бекон, я приготовила пончики, обжарила их в беконном жире, глазировала соленой карамелью из бурбона и посыпала кусочками бекона. Пока собирала свои закуски, я заметила, что вернулся Джек. Он сидел за длинным судейским столом. Его глаза следили за каждым моим движением. Я сделала еще глоток виски. Оно приятно разливалось по моему горлу.

«Не думай о твердых вещах или о твердой мужской груди», — напомнила я себе. Мне нужно выиграть этот раунд, и я не могла позволить себе отвлекаться. Но Джек был тем отвлечением, которого я отчаянно хотела.

Когда я приготовила трайфл, чередуя в нем бисквитные коржи, заварной крем и клюквенно-желатиновую начинку, я закрепила каждый из них зубочисткой, воткнув один в отверстие пончика, а два других украсила засахаренными ягодами клюквы.

Пока мы ждали в комнате ожидания, я поделился с Ниной остатками бурбона.

— Счастливого пьяного Рождества, — Нина чокнулась со мной бокалами.

26

ДЖЕК

Как только Хлоя подошла, чтобы представить нам свой десерт, я понял, что она тайком отхлебывала из бутылок. Она определенно была пьяна.

— Я приготовила для вас, — сказала она чуть громче, чем следовало, — десерт. Это гоголь-моголь, парфе из клюквенного бисквита и пончик с беконом и карамелью.

Пончик был великолепен. Остальная часть блюда показалась мне немного разрозненной.

— Похоже на подходящий перекус в два часа ночи после того, как ты пил всю ночь, — рассуждал Ник.

— Согласна, — поддержала его Ану. — Всего немного чересчур. Каждое блюдо само по себе превосходно, но на этой тарелке слишком много всего.

Конкурсанты из кожи вон лезли, чтобы приготовить вкусные десерты, и Ану с Ником долго не могли определиться с победителем.

— Блюдо Хлои было интересным, — подытожила Ану, — но Нина приготовила тот клюквенный пирог с мороженым из гоголь-моголя, который был просто божественным.

— Ее блюдо также показалось мне более продуманным, — подтвердил Ник. — Вкусы Нины были немного более гармоничными. Думаю, она наша победительница.

— Но это был отличный пончик, — добавил я, хотя на самом деле они не должны были принимать во внимание мои замечания, поскольку у меня не было опыта в приготовлении пищи, не говоря уже о выпечке.

— Почему ты не попросил их выбрать меня? — заявила Хлоя, когда увидела меня за пределами студии.

— Я не могу просто указывать им, кого выбрать, — прошептал я ей.

Она стояла рядом со мной, ее руки теребили пуговицы на моем пиджаке. Я почувствовал исходящий от нее запах бурбона, когда ее пальцы взялись за мой галстук. Я позволил ей притянуть меня к себе, пока наши лица не оказались в нескольких дюймах друг от друга, затем она встала на цыпочки и поцеловала меня в губы. Люди могли нас увидеть, но мне было все равно. Я притянул ее к себе и позволил ей растаять в моем объятиях. Одна из ассистенток режиссера хихикнула, и я отстранился. Может, меня и не волновало, увидят ли нас люди, но Хлое не все равно. По крайней мере, так будет, когда она протрезвеет.

— Все увидят, — предупредил я ее, когда она потянулась, чтобы снова поцеловать меня.

— А я пьяна, — хихикнула она, прижимаясь к моей груди.

— Вижу. Может, тебе стоит пойти отоспаться?

— Ну мне же пришлось попробовать гоголь-моголь, — протянула она, — и соус с бренди. В нем было очень много алкоголя.

— Понимаю. Наверное, тебе стоит что-нибудь поесть, — предложил я ей.

— Я пьяна! — повторила Хлоя, хихикая.

Я задался вопросом, было ли это единственной причиной, по которой она целовала меня на публике. Может, она решит, что я использую ее.

Подошел один из ассистентов режиссера и увел ее на интервью после съемок.

В этот день съемки закончились немного поздно. Вместо того, чтобы идти в офис, я поднялся в свой пентхаус и ответил на электронные письма, а затем заглянул в холодильник. Там все еще были остатки еды Хлои. Я улыбнулся про себя, подумав о том, насколько она была навеселе.

Раздался стук в дверь. Майло залаял.

— Надеюсь, это не Хартли, — сказала я, проверяя камеры наблюдения.

Лиам помахал рукой.

— Как поживает мой любимый рождественский Скрудж? — поприветствовал Лиам, хлопая меня по спине, когда я открыл дверь. — Мне не хватало тебя сегодня в офисе.

— Ты вообще там был? — возразил я, следуя за Лиамом на кухню.

— Конечно, — ответил он. — Кто-то же должен позаботиться о том, чтобы у Санты было достаточно оборудования для выпечки от «Платинум Провижн», которое можно будет поставить под каждую рождественскую елку. Не то чтобы я не рад видеть тебя в рождественском настроении.

Он порылся в моей кухне и нашел остатки еды Хлои.

— Кто тебе это приготовил? — спросил он, взял вилку и наколол на нее остатки макарон с сыром. — Мм-м. Это так вкусно.

— Это мое!

— Делиться — значит заботиться! — поспорил Лиам, не давая мне забрать контейнер. Я был готов подраться с ним за эту еду, но не хотел, чтобы она оказалась на полу. — Это что, та дерьмовая служба доставки от шеф-повара приготовила это?

— Нет, — я забрал у него контейнер и прижал его к груди. Казалось неправильным просить Хлою готовить для меня, но это было то, чего я хотел: чтобы она каждый вечер готовила ужин, надевала один из этих нелепых нарядов и пила мартини с гоголь-моголем.

Лиам скорчил мне гримасу.

— Ну так что?

— Ну что?

— Кто это приготовил? Ты ведешь себя так, будто это последнее блюдо, которое ты съешь в своей жизни.

— Это приготовила Хлоя, — проинформировал я его, — и, возможно, это последнее блюдо, которое она приготовит для меня.

— Почему?

— Просто… — я не хотел ничего объяснять, поэтому сменил тему. — Почему ты здесь?

— Все эти рождественские вещи заставили меня задуматься, — сказал Лиам. — Мы слишком сильно полагаемся на фабрики, которые не можем контролировать при производстве нашей продукции.

— Мы отдаем все на аутсорсинг, потому что так дешевле, — напомнил я.

— Так ли это? У моих братьев есть тот земельный участок в западной части штата. Там есть гидроэнергетическая инфраструктура, и туда проходит действующая грузовая железная дорога. Что, если мы построим там фабрику и начнем собственное производство?

— Не знаю, — раздумывал я. — Это кажется рискованным.

— Ты просто перестраховываешься,