Кортни Пакард - Принцесса и ковбой

Ральф обернулся к Долли: выражение грусти, смешанной с радостью на ее лице, потрясло его и растрогало. Похоже, неприступная принцесса втайне мечтала о чем-то подобном. Поймав его взгляд, она слабо улыбнулась.

— Я очень рада за Виолу. Она так долго не могла найти свою половинку.

Это было сказано искренне и без тени зависти. Ральф кивнул и обнял Долли за плечи, словно стараясь этим прикосновением внушить надежду. Желание близости вдруг обожгло его, и он, не удержавшись, поцеловал нежные полураскрытые губы.

— Ковбой, это не наш праздник, — прошептала Долли.

— Я хочу тебя, прямо сейчас.

Ральф сам не понимал, что с ним происходит, он совершенно потерял голову и ни о чем не мог думать. Горячая кровь пульсировала в висках, и этот ритм страсти заставлял забыть обо всем на свете.

— Я хочу тебя, — повторил он настойчиво, чувствуя, что еще немного и он набросится на нее прямо здесь.

— Возле холла есть маленькая комнатка для прислуги, — быстро проговорила Долли. — Встретимся там через десять минут.

Она выскользнула из его объятий и легким шагом направилась прямо к молодоженам. Ральф прикусил губу, провожая взглядом желанную фигурку. Не обращая внимания на гостей, он решительно двинулся к заветной комнате. Ему удалось пробраться туда незамеченным.

Темное помещение без окон было заставлено запасными стульями, в углу виднелись полки с аккуратно разложенными стопками скатертей и салфеток. Ральф нервно потер руки и посмотрел на часы: время, казалось, остановилось, стрелка еле ползла по циферблату.

Ну же, скорей! Он попытался успокоиться, понимая краешком сознания, что из-за собственной беспечности может провалить всю операцию. Но страсть была сильней, она полыхала в груди, опаляла разум, будто яростно бушующее пламя. В такие мгновения человек возвращается в состояние своих далеких предков, инстинкт ведет его, а остатки цивилизованности облетают, как шелуха.

За дверью раздались мужские голоса, и Ральф, проклиная все на свете, на цыпочках бросился к шкафу. По счастью, внутри было достаточно места, чтобы спрятаться. Он оставил узкую щелку для поступления воздуха и замер, прислушиваясь.

— Хуан, я же сказал, что на все согласен.

Вот так удача! Эдгар Гамильтон выбрал именно это место, чтобы договориться о чем-то со своим предполагаемым компаньоном. Ральф, стараясь не шуметь, задерживая дыхание, достал кольт, готовый к любой неожиданности. Больше всего он опасался, что в комнату сейчас войдет Долли и спугнет двух мошенников.

— Когда я получу деньги? — Скрипучий голос с сильным акцентом, немного раздраженный.

— Подниметесь в мой номер ближе к полуночи. Я передам вам пакет. — Эдгар кашлянул и после небольшой паузы спросил: — Вы гарантируете, что все будет чисто?

— Вы получите то, что хотели. Остальное вас не касается.

— Но…

— Так мы договорились?

— Да.

Еще пару минут Ральф ждал, потом выглянул: никого в помещении не было. Интересно, о чем именно шла речь — оружие, наркотики? И неужели Гамильтон действительно ввязался в какие-то грязные махинации: у него ведь и так было достаточно денег, чтобы жить в роскоши и ни в чем себе не отказывать. Это странно, но, возможно, Рамирес ведет какую-то двойную игру. Теперь главное — не пропустить момент передачи денег, но до назначенного часа еще есть время.

Где же Долли? Он снова с тревогой посмотрел на часы и забеспокоился всерьез. Выбравшись из комнаты, Ральф окинул взглядом зал. Новобрачные стояли в центре и принимали многочисленные поздравления. Очередь из гостей растянулась. Похоже, это надолго. Но Долли нигде не видно. Что, если она поднялась в номер?

Ральф торопливо взбежал по лестнице и открыл ключом дверь. Тихо и пусто, только Тори, радостно помахивая хвостиком, бросилась к нему.

— Где твоя хозяйка? — расстроенно спросил Ральф. — Куда она исчезла?

Тори вдруг выскочила в коридор и повела носом, принюхиваясь.

— Ты сможешь ее найти? — Ральф представил, как смешно он будет выглядеть рядом с этим комком шерсти. — Нет, малышка, иди на место.

Но Тори, не слушая, побежала к лестнице. Делать нечего, пришлось следовать за ней. Собака замерла на месте, исследуя ступеньку, покрутилась, снова села. Ральф терпеливо ждал, хоть и слабо верил в успех. Это напоминало какую-то игру и казалось потешным, но что-то подсказывало ему, что Долли угрожает опасность. Хорошо, что никто не видит этой комической сцены: офицер полиции разыскивает свою напарницу с помощью крохотного беспородного существа, способного лишь грызть шнурки и заливать все вокруг слюной.

— Ну же, крошка, давай!

Тори, видимо, что-то решив, вскочила и бросилась вверх по лестнице. На каждом пролете она снова останавливалась и как будто задумывалась, а Ральф в нетерпении топтался рядом. Самые фантастические предположения появлялись в голове и сменяли друг друга: Долли похитили, убили, она переметнулась в стан врага. Заставляя себя успокоиться, Ральф мысленно твердил, что ничего страшного не произошло, но интуиция говорила другое.

Добежав до последнего этажа, Тори уселась перед запертой дверью и начала скрести ее передними лапами.

— Куда ты меня привела? — разочарованно спросил Ральф, оглядываясь.

Лучший номер в отеле, апартаменты, предназначенные для знаменитостей и миллионеров, которым не жаль отдать за одну ночь несколько тысяч долларов. Так ведь Гамильтоны остановились именно здесь!

Непослушными руками Ральф достал из кармана пиджака связку отмычек, которые всегда носил с собой, так, на всякий случай. А сейчас они были очень кстати: после нескольких неудачных попыток дверь наконец распахнулась. Тори смело ринулась вперед, Ральф вошел следом.

— Ну и что? — прошептал он, не решаясь идти дальше. — Где твоя хозяйка?

Огромная затемненная комната была обставлена дорогой мебелью, на стенах висели старинные гобелены, сладковатый аромат духов смешивался с запахом сигарного дыма. Тори забралась на диван, тщательно обнюхала его и спрыгнула на ковер. Ральф с ужасом заметил, что на темно-синей обивке остались белые шерстинки.

— Чертово животное! — приглушенно воскликнул он. — Посмотри, что ты натворила!

Он попытался очистить шерсть, чтобы не оставлять никаких следов своего пребывания. Похоже, Тори сыграла с ним злую шутку, но почему ее потянуло именно сюда? В тишине он явственно услышал неторопливые шаги на лестнице и, подхватив собаку под мышку, бросился в соседнюю комнату. Когда глаза привыкли к темноте, Ральф заметил в углу что-то слабо шевелящееся.

На цыпочках приблизившись, он склонился и едва удержался от вскрика. Долли! Со связанными за спиной руками, с заклеенным ртом, совершенно беспомощная, с пятнами крови на бледном лице. Освободив ее, Ральф помог Долли встать и принялся растирать затекшие похолодевшие руки.