Кэтрин Джордж - Однажды в грозу…

– А ты бы сделал мне скидку по старой дружбе? - ляпнула она и готова была себе язык откусить, когда он с улыбкой посмотрел ей прямо в глаза.

– Я мог бы это сделать и просто по любви, Касси.

– Это противоречило бы этике, - сказала она приподнятым тоном, надеясь, что в приглушенном освещении незаметно, что она порозовела. - Кто работает, тот достоин вознаграждения. Я без малейшего сожаления выложила бы гонорар за прием у тебя.

Она сменила тему, чтоб обсудить роман, нашумевший в прессе, и вскоре они увлеклись спором о достоинствах автора. Обоим явно нравился их словесный поединок.

Хотя этого и следовало ожидать, подумала Касси позже, уже в гардеробе. Когда они были моложе, они переставали говорить, только чтобы предаться любви. Она резко вздохнула, встретив в зеркале свой остановившийся взгляд. В этот раз, предупредила она свое отражение, ограничивайся беседами. Однажды тебе удалось залечить сердце. Еще раз это может не удаться.

Они ехали обратно при таком ярком лунном свете, что Комб-котгедж показался волшебным, нереальным. Алек остановил машину у ворот.

– Ты давно здесь живешь, Касси?

– Два года с небольшим. - Она вздохнула с чувством удовлетворения. - Я в восторге от этого дома.

– Ты никогда не испытываешь одиночества?

– Я слишком занята, чтоб чувствовать себя одиноко.

Он окинул взглядом безлюдную дорожку и снова посмотрел на дом.

– И все-таки здесь так безлюдно… Тебе нужно по крайней мере установить освещение.

– И лишить прелести этот коттедж? Ни в коем случае! Итак, выпьешь кофе, в котором я тебе отказала в тот вечер?

– Если ты понимаешь, что я не добиваюсь ничего, кроме кофе, - насмешливо ответил Алек. - Не считая, конечно, того, что без малейшего подвоха рассчитываю на разговор, который ты мне обещала.

– И ничего больше? - шутливо спросила она.

Потом пошла вперед по дорожке, отперла дверь, включила несколько ламп и жестом пригласила его войти.

Алек стоял посреди ее гостиной, головой почти касаясь средней балки. Он долго разглядывал уютную мебель в ситцевых чехлах, набитые книгами стеллажи у ниши с камином, медную вазу с золотистыми хризантемами, прикрывавшую пустую решетку.

– В прошлый раз я был так озабочен вопросом, твои ли это дети, что не обратил внимания на обстановку. Сама все сделала?

– Все до последней подушечки выражает мой вкус, - заверила она, снимая жакет.

– Касси, меня это, конечно, не касается, - сказал он, нахмурив брови, - но этот домик, хоть и небольшой, стоил, наверно, немало. И мебель у тебя хорошая. Вон тот столик - отличный пемброк. У тебя что, появились деньги?

– На первый взнос я получила, когда продали бабушкин дом. Но деньги на ипотечные выплаты зарабатываю в поте лица. - Она улыбнулась. - Чувствуй себя как дома, а я займусь кофе. С коньяком хочешь?

Он с сожалением покачал головой.

– Пожалуй, не стоит.

– Там под окном, в тумбочке, проигрыватель для компакт-дисков. Если хочешь, подыщи какую-нибудь музыку. Я скоро.

Когда Касси вернулась из кухни с кофейником и чашечками на подносе, в комнате витали звуки "Дафниса и Хлои" Равеля.

Алек вскочил на ноги, чтоб взять у нее поднос.

– Одобряю твой музыкальный вкус, Касси.

– Проигрыватель - совсем новое приобретение. Мне пока почти нечего слушать на нем. - Она предложила ему сесть на диван, разлила кофе, сбросила туфли и забралась с ногами в широкое кресло, стоявшее напротив. - Тебе нравится у меня, Алек?

– Впечатляет, - ответил он уклончиво. - Понимаю, почему ты не вышла замуж: мужчине нелегко выманить тебя отсюда.

– Ты прав. Но здесь так тесно, что невозможно предложить человеку разделить со мной этот дом.

– А тебе когда-нибудь приходило в голову это сделать?

– Только раз, но оказалось, что в этом нет смысла.

– Ты имеешь в виду доброго инспектора или человека, которому не удалось стать твоим мужем?

Касси посмотрела ему прямо в глаза.

– Ни того, ни другого.

Алек выдержал ее взгляд, потом залпом выпил кофе и поставил чашку.

– Вот что, Касси, давай договоримся: ты мне расскажешь о себе все, что готова рассказать, а если тебе будет интересно, я тебе отплачу тем же. Хотя, - сухо добавил он, - не могу сказать, чтоб ты проявила к моим личным обстоятельствам такой же интерес, как я к твоим. После этого забудем о прошлом. Договорились?

– Договорились, - сразу ответила она. - С чего начинать?

– Не расскажешь ли, чем ты теперь зарабатываешь на хлеб?

– Конечно. Подойди сюда. - Касси встала, сунула ноги в туфли и повела его из гостиной в кабинет. - Вуаля, - произнесла она несколько театрально. - Здесь я тружусь. Боюсь, что декор не соответствует всему остальному.

Алек Невиль остановился на пороге маленькой комнатки. Он прищурился, заметив компьютер на обшарпанном, обитом кожей столе, и металлическую картотеку. Вдоль стен тянулись стеллажи. Некоторые полки были завалены беллетристикой, на других стояли всевозможные справочники, рассказывающие о различных аспектах преступности. На стене над столом висела в маленькой рамке грамота, а рядом - доска с приколотыми памятками, вырезками из газет и фотографиями. Отдельный книжный шкаф у самой двери был занят произведениями одного автора. Оформление суперобложки выдавало содержание: это явно были триллеры, но только четыре на английском. Остальные на иностранных языках.

– Куин Флетчер? - остолбенел Алек. - Ты - Куин Флетчер?

– Она самая, - ответила Касси. - Куин - мамина девичья фамилия.

Он присвистнул от удивления.

– Я только сегодня видел твою книжку в киоске, где покупаю газеты.

– И не догадался, что это я!

– Сердечно поздравляю тебя, Касси. Я бесконечно рад за тебя. - Алек с почтением разглядывал ряды книг. - Признаться, я не слишком увлекаюсь этим жанром, но теперь ты составишь для меня исключение.

– Надеюсь! - улыбнулась Касси. - Давай вернемся в ту комнату, там нам будет удобнее. Чем так, урывками, лучше уж выслушай все подряд. - Она посмотрела на него с вызовом. - Если, конечно, ты непременно хочешь это слышать.

Алек внимательно смотрел на нее.

– Конечно, хочу, Касси. Давно уже хочу.

Глава четвертая

Касси остановила на нем взгляд, на мгновение утратив дар речи, потом резко повернулась и пошла в другую комнату. Она стала доливать в чашки кофе и взбивать подушки кресла, прежде чем снова взгромоздиться на них. Не отрывая взгляда от цветов, поставленных на камин, спросила Алека, с чего ей начинать.

– С самого начала. Все, что было, начиная с того дня, когда ты родилась, - решительно ответил он.

Касси покачала головой.

– Нет надобности заходить так далеко. В ракнем детстве у меня событий было мало. Я жила в обыкновенном симпатичном доме на окраине Пеннингтона. Отец возглавлял там небольшую строительную фирму. Все было хорошо и приятно до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать лет и отцу не предложили место получше в бирмингемской фирме.