В одно касание - Стефани Арчер

class="p1">– Присутствие обязательно, Штрайхер. Это не просьба.

Черт!

Приходится держать свои хотелки при себе, потому что довольный Уорд – одно из главных условий моего пребывания в Ванкувере. Я отлично играл – особенно хорошо, когда за сеткой сидела Пиппа, хоть мне и не хочется в этом признаваться, – и я не хочу давать этому парню повод меня продавать.

– Хорошо, – говорю ему я. – Я буду.

– У тебя будет плюс один?

Я хочу сказать «нет». И я должен сказать «нет». Пиппа может остаться в Ванкувере с Дейзи и быстро доберется до моей мамы, если что-то случится.

Но когда я представляю, что со мной будет Пиппа, это мероприятие кажется не таким невыносимым. Я представляю ее в вечернем платье, излучающую уверенность и красоту. Ее рука на моем локте. Она пьет шампанское, смеется…

– Да. Я приведу подругу.

Он внимательно смотрит на меня, и на его губах играет тень улыбки.

– Хорошо. Рад это слышать.

Весь остаток дня я провожу в спортзале в попытках выкинуть ее у себя из головы – то, как она сказала «я не могу так».

Это явное подтверждение моих мыслей. Пиппа хочет большего, чем я могу ей дать. Так же как и Эрин. Теперь я стал старше, и мне хватает ума не играть с чужими эмоциями. Меня пронзает острое чувство вины, когда я думаю о карьере Эрин, которую я обратил в прах. Она снимается в каком-то местном низкобюджетном телешоу, хотя хотела стать моделью. И все из-за меня.

С Пиппой я той же ошибки не совершу.

Тут я вспоминаю о ее собеседовании, которое уже должно было закончиться.

Как прошло? – спрашиваю я.

На экране появляются точки, а потом сообщение.

Отлично. У меня получилось!

Я с подозрением хмурюсь. Я охотно ей верю, но на эту деланную радость не куплюсь. Она никогда не говорила, что не хочет эту работу, но в ее словах всегда что-то угадывалось, какая-то затаенная мысль. Когда она поет и играет на гитаре, от нее исходит сияние, заполняющее пространство и освещающее все вокруг. И это составляет резкий контраст с молчаливой версией Пиппы, когда она размышляет о работе в маркетинге.

Пойдем сегодня поужинаем, – предлагаю я, прежде чем подумать над этим как следует. Мне хочется послушать про ее собеседование. Мне хочется провести с ней время.

Мы больше не будем дразнить друг друга, но, кажется, я просто неспособен держать дистанцию со своей симпатичной ассистенткой.

Глава 44. Пиппа

ВЕЧЕРОМ мы сидим в мексиканском ресторане в паре кварталов от дома и на пару едим чипсы с гуакамоле. Рождество уже через несколько недель, и повсюду развешаны цветастые украшения.

– Нужно выяснить, когда у Дейзи день рождения, – говорю я, попивая Маргариту.

– Она бродячая, так что у нее, наверное, нет официального дня рождения.

У меня падает сердце.

– У всех должен быть день рождения.

Его взгляд нацелен на мое лицо, и он такой теплый и нежный, что я практически чувствую его кожей.

– Ты права. Это неприемлемо. – Он достает телефон и сосредоточенно изучает календарь. – Середина января? Можем устроить вечеринку.

– Вечеринку? Ты хочешь устроить вечеринку.

Его глаза загораются.

– Только если на ней будешь ты.

– О, я буду. Но ты же понимаешь, что должен нарядиться в костюм собаки?

Он закатывает глаза, и я смеюсь.

– Я хочу тебя кое о чем попросить. – Он смотрит на меня, и в его лице читается сомнение. – В конце января проходит благотворительный вечер, на котором должна присутствовать команда. Это в Уистлере.

Обожаю Уистлер. Не была там кучу лет, наверное, с тех пор, когда мы с Хейзел были подростками.

– Ладно, – я слизываю соль с ободка бокала, прежде чем сделать глоток. – Я присмотрю за Дейзи на выходных. – Работа в маркетинге должна начаться не раньше февраля. Ну, если я ее получу.

Его глаза опускаются на мои губы и загораются огнем. Я вспоминаю прошлый вечер и как это было сексуально, когда он нависал надо мной, пока Рори ждал по другую сторону двери. Когда его глаза потемнели от ощущения власти, а пальцы глубоко зашли в меня.

Нам нельзя больше этого делать, но это не значит, что я не могу об этом думать.

– Нет, эм… – Он отвлекается от моего рта, растерянно моргая. – Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Как моя ассистентка.

– Без проблем, – говорю я веселым и жизнерадостным голосом, но внутри слегка сникаю. Так не должно быть, потому что мы оба знаем, что дальше нам заходить не следует, но что-то у меня в груди обрывается, когда он говорит: «как моя ассистентка».

– Я забронирую номер и позабочусь о твоем платье, – прибавляет он.

– Отлично. – Я допиваю свой коктейль и, когда за спиной у Джейми проходит официант, прошу еще.

Наша беседа дрейфует в сторону приближающихся праздников. На неделю между Рождеством и Новым годом я уезжаю к родителям в Сильвер-Фоллс – небольшой городок Британской Колумбии, куда они переехали на пенсию.

Я пыталась придумать рождественский подарок для Джейми, но ему невозможно ничего купить.

– Мы поговорим про собеседование? – прерывает он ход моих мыслей.

Я резко вдыхаю, и у меня сводит желудок.

– Все прошло нормально.

Его брови ползут наверх, я чувствую его тяжелый взгляд и отворачиваюсь, изучая ресторан: разноцветные бутылки за стойкой, фартук из керамической плитки за баром, чужие столы. Все что угодно, лишь бы не смотреть ему в глаза.

Я, наконец, готова это признать: когда я представляю себя на этой работе в маркетинге, маленькая частичка меня умирает.

– Пиппа, – говорит он, и моя решимость тает.

– Все было хорошо. – У меня пересыхает в горле.

Джейми выжидающе смотрит на меня.

– Скорее всего, я получу должность, – сообщаю я льду в своем бокале.

– Ты так говоришь, будто это что-то плохое.

Я сжимаю губы, шумно вздыхаю и ничего не отвечаю, потому что понятия не имею, что сказать. Я чувствую, будто это что-то плохое.

– Пташка.

От глыбы моего самообладания отваливается еще один кусок, и лучше бы он меня так не называл, потому что мне слишком приятно. Я не могу притворяться, когда он так меня называет.

Он качает головой.

– Ты не хочешь эту работу. Признайся, Пиппа.

– Ладно! – взрываюсь я, и от возбуждения меня почти тошнит. – Не хочу я эту работу. Родители говорят, что она надежная, но… – Я закусываю нижнюю губу. Я хочу сказать что-то очень глупое.

У Джейми загораются глаза.

– Надежная – это скучно.

Я удивленно выдыхаю.

– Точно!

Он очень долго изучает мое