Линда Ховард - Отчаянный побег

Ради визита к Кэт и отправки компьютерных сообщений Робин и Кину стоило ездить в Баттл-Ридж. Карлин ненавидела покидать безопасность ранчо, но общение грело душу. Пусть они не встречались с Кэт каждый день, но иногда просто необходима женская компания после исключительно мужского общества. Вдруг избыточное количество тестостерона отравляет ей мозг? Как-то раз Карлин выдала Кэт подобное предположение, в результате та минут пять буквально завывала от смеха.

Но даже с переизбытком тестостерона, грудами грязной одежды и долгими трудовыми буднями Карлин наслаждалась жизнью. Пока работники сыты и счастливы, дом чисто убран, а она держалась подальше от Зика — всё отлично. Действительно, жизнь на уединенном ранчо представляет собой некое испытание, но также имеет свои преимущества. Перед глазами постоянно одни и те же лица. Одни нравились больше, другие меньше, но так бывает на любой работе. Это не проблема. Зато никаких сюрпризов, никакого страха, что в один прекрасный день можно наткнуться на Брэда в толпе. Хотя бы потому, что здесь нет никакой толпы.

На ранчо Карлин расслабилась и с каждым днем осваивалась всё больше и больше. И неважно, что Зик бесконечно раздражал как чесотка, Карлин не позволяла себе им увлечься… ей нравилась работа, нравилось большинство мужчин, нравилось иметь свое личное маленькое убежище. В двух комнатах не было ничего особенного, но они совершенно роскошные по сравнению с некоторыми местами, в которых она жила после побега. И если вдуматься, всё же в них было нечто особенное, потому что их обустраивали с любовью. Правда, с любовью к идеальной Либби, но Карлин не прочь попользоваться плодами этой заботы и внимания.

— Список на столе, — сказала она, ставя последнюю стопку чистой белой посуды в шкаф. — Посмотри, не забыла ли я чего, — попросила Карлин, поспешно направляясь к себе, но Спенсер крикнул ей вслед:

— Брокколи? Нам на самом деле нужна брокколи?

— Да! — легко засмеялась Карлин.

Личные наблюдения и недавно обнаруженный кулинарный канал, который она регулярно смотрела в последнее время, утверждали, что когда дело касается еды и мужчин, лучшая стратегия — простота. Зик и его ребята с удовольствием прожили бы на мясе и картошке, поэтому она старалась обеспечить их вдоволь и тем, и другим. Однако чувствовала, что ее долг — как поварихи и единственной женщины на ранчо — незаметно приучать парней к овощным блюдам. Если покрыть овощи сыром или замаскировать подливкой, то пару раз в неделю можно подсунуть им какую-нибудь зелень.

В своей комнате Карлин схватила куртку, шапку и темные очки. «Обязательно загляну в «Обжору», пообщаюсь с Кэт и заберу заказанные пироги, которые иногда улучшают настроение Зика… правда, ненадолго». Вероятно, во всем штате Вайоминг не наберется столько пирогов, чтобы превратить мистера Брюзгу в хотя бы сносного человека. Казалось, он постоянно недоволен. Неизвестно почему, но Карлин это не волновало, поскольку его дурное расположение духа не отражалось на ее собственном благополучии. В разговоре с ней он, как правило, рычал, ну и пусть себе. Чаще всего она пребывала в одиночестве, а когда Зик вечером приходил домой, то… ну, был сварливым.

Спенсер говорил, что это следствие напряженной подготовки к октябрьской ярмарке, после нее у всех значительно улучшится настроение. Потом некоторые ненадолго покинут ранчо и вернутся к сезону отёла. Кое-кто поедет домой, кое-кто на родео. Уолт, старший в команде, и Кеннет с Майком, женатые мужчины, трудились на ранчо круглогодично. Даже Спенсер пару недель собирался погостить у родных, хотя пообещал вернуться раньше других. Он любил это место. Ранчо Декера он считал домом даже в большей степени, чем свой собственный.

Карлин решила, что семья Спенсера представляет собой клан неисправимых оптимистов. Спенсер как личность был полной противоположностью Зику. Улыбался, шутил и даже с неработающей рукой трудился как ни в чем не бывало. Может, он звезд с неба не хватал, но всегда изо всех сил старался ей помочь, за что Карлин была глубоко признательна. И конечно из кожи вон лез, чтобы она чувствовала себя здесь желанным гостем.

Они много времени проводили вместе, пусть он был не в состоянии заниматься физическим трудом из-за несчастного случая, зато отлично справлялся с другими делами — помогал освоиться и отвечал на вопросы, на миллион вопросов о здешних порядках.

Поскольку до травмы Спенсеру пришлось готовить на эту ораву, он знал, где хранятся специи, что ребята любят пить, а какие блюда ненавидят (овощная лазанья возглавила список). Он также разделял мнение, что предыдущая экономка Зика — идеальная ангелоподобная Либби — пекла лучший в мире шоколадный торт. Черт, иной раз Карлин казалось, что рукой подать до неподдельной ненависти к этой особе. Ну, может, не до ненависти, поскольку они незнакомы, однако кулинарные подвиги этой Либби явно раздражали.

После легендарного шоколадного торта Либби, сказочных пирогов Кэт и катастрофы с «Никогда не подведет» стало ясно — пустая трата времени пытаться поразить всех десертами. Поэтому Карлин забирала заказанные пироги в «Обжоре», когда ездила в город за продуктами, и закупала много мороженого. Кто же не любит мороженое?

Пирожные из готовых смесей тоже пользовались большой популярностью, к тому же не требовали больших усилий. На днях она снова собиралась испечь «Никогда не подведет», но сначала надо выяснить причины провала. Неудача никого не радует, а полная катастрофа унизительна. Кэт предположила, что, скорее всего, Карлин не вымесила тесто как следует, но всё же совершенно непонятно, как предполагаемое лакомство превратилось в нечто совершенно несъедобное типа подошвы. Карлин нашла рецепт пирожных из кукурузной муки — сюрприз — и хотя ничего особенного не ожидала от кукурузы, получилось по-настоящему вкусно, но это всего лишь пирожные, так что они не в счет. Слоеные пироги, зараза, вот что учитывается.

Спенсер приспособился к перевязи и, вероятно, смог бы продолжить работать на ранчо в ином качестве, но Зик настаивал, чтобы он помогал поварихе, пока полностью не восстановится. Вот интересно: Декер беспокоится о своем молодом сотруднике или же доверяет ей так мало, что приставил надзирателя? Раньше Карлин бы оскорбилась, а теперь просто отмахнулась.

Пока они ехали по длинной извилистой дороге, — без шуток — которая в конечном итоге вливалась в дорогу, которая сворачивала к дороге, которая вела в Баттл-Ридж, Карлин посмотрела на Спенсера и спросила, не первый раз за последние пару недель:

— Ты когда-нибудь расскажешь, как именно повредил плечо?