Заклятые напарники. Алхимия любви и ненависти - Алекс Найт

— И ещё у меня сегодня свидание, — поделился, присаживаясь за стол, и передо мной сразу появилась тарелка с оладьями.

— И кто эта счастливица?

— Не знаю. Вечером познакомимся.

— Эта новость мне нравится больше. Я не теряю надежду увидеть внуков.

— Увидишь. Даже не сомневайся.

— Ты так же говорил и год назад, но не привёл ни одной девушки.

— Я привереда. Ищу такую же, как ты, красивую и умную.

— Не подлизывайся, — она вновь хлопнула меня по плечу прихваткой, но потом приобняла за голову. — Может, хоть эта девушка придётся тебе по душе?

— Кто знает, — пожал я плечами.

* * *

Я добрался до Службы Управления Королевской Армии через полчаса после открытия. Здесь проходила вся бюрократическая волокита, как в отношении уже действующих военных, так и в случае рекрутов и контрактников. Нелу Бербу, лысеющий полковник в далёкой отставке, занимался повторным рекрутингом. Мне уже поступило от него много лестных и щедрых предложений, но те не вызывали интерес, а теперь я отправился к нему сам. В первую очередь, чтобы подать отчёт, ведь мой непосредственный руководитель сейчас в горячей точке, но и в стремлении выдвинуть свои условия. Однако в его кабинете меня встретил неожиданный и весьма неприятный сюрприз.

Нелу был не один, ему пришлось покинуть своё место за письменным столом, чтобы уступить его старшему по званию — маршалу Джорджи Александреску, брату королевы, её верному псу и главнокомандующему армией Стоудора. Бербу потел и краснел, пока общался с самым опасным человеком страны, а при моём появлении весь расплылся в улыбке облегчения и поспешил сбежать. И я его понимал, тоже захотел унестись прочь, пока непроницаемый взгляд маршала изучал моё лицо. Но мне приходилось молча стоять перед письменным столом в стойке «смирно» и ждать дальнейших указаний. Ну и тоже изучать его, ведь в прошлом я видел маршала только на страницах газет.

Александреску был плотно сложенным мужчиной среднего роста пятидесяти лет. Чёрные волосы с сединой коротко по-военному пострижены, лицо суровое, с коротким шрамом на подбородке и безэмоциональными серыми глазами. По его приказу могли убить и помиловать. Несмотря на присутствие короля, он был вторым по влиятельности человеком в стране. Жестоким, бескомпромиссным, потому меня весьма устраивало знакомство с ним только через газетные листки.

— Вольно, Вега, — маршал кивком указал мне не кресло напротив письменного стола.

Естественно, мне пришлось послушно сесть и снова замереть в ожидании.

— До меня дошла информация о вашем участии в прошедшей вчера операции грифонов.

— Я оказал содействие коллеге, — подтвердил, прикидывая про себя, что могла указать в отчёте сама Кэссиди.

Призналась ли в своём неудачном спасении и глупом ударе головой? Думаю, нет. Да и не так важны подобные детали в отчётах.

— Блестяще оказали, надо сказать, — твёрдые губы мужчины дрогнули в подобии одобрительной улыбки.

— Спасибо за похвалу, маршал.

— Я знаком с вашим послужным списком, успехами, Вегас. Кстати, почему «Вегас»? Не очень дальновидно использовать фамилию.

— Я не думал, что однажды стану «тем самым Вегасом», — пожал плечами.

— Надеюсь, с возрастом вы стали дальновиднее. Хотя сомневаюсь, учитывая участие в операции…

— Что вы имеете в виду? — напряжение во мне достигло предела, я коротко выдохнул, пытаясь собраться.

— Вы были не при исполнении, следовательно, ваши действия можно квалифицировать как убийство.

— Я в отставке и не имел права ослушаться старшего по званию.

— И в каком же звании Сэнфордэску?

— Я не мог ослушаться, — повторил.

— Я знаю Сэнфордэску хорошо, она бы вас не привлекла, — покачал он головой. — Но прикрыть она вас прикрыла, что тоже ожидаемо. Грифоны — сложная группа, местами неуправляемая, а вы смогли убедить Сэнфордэску вам довериться.

— Вы к чему-то ведёте… — пробормотал.

— Да, веду, — кивнул он. — Учитывая ваши навыки и прошлые заслуги, будет расточительством позволить вам уйти в отставку. Я предлагаю вам службу в отряде «Грифон».

— Заманчиво, — отозвался я, не спеша радоваться, потому что ощущал присутствие огромного подвоха.

— Вы будете моими глазами и ушами в отряде. Войти в зону доверия к грифонам непросто, но у вас есть все шансы. Награда, конечно же, будет солидной. Вам не предъявят обвинений, по итогу завершения службы предложат повышение и обеспечат достаточным жалованием. Думаю, и сумма аванса вас порадует, — он развернул папку в кожаном переплёте и подвинул её ко мне по столешнице.

С чувством стискивающей грудь обречённости я открыл её и вчитался в строчки контракта. М-да, моя квартира стоила дешевле…

— Зачем шпионить за подконтрольной вам группой? — я прочистил горло, чтобы говорить ровно. — Почему бы её не расформировать, если они… вызывают подозрения?

— Потому что тогда не будет и группы. Мы расформировывали, лишились шести уникальных специалистов с Красным Алхимиком во главе. Они готовы продолжать службу только в составе отряда, в ином случае…

— Понятно. И поэтому вам нужен «крот», — выдохнул я.

— Да, нам нужны вы, Вега. Не надумывайте ничего опасного для страны, — коротко рассмеялся он. — В составе отряда важные аристократы, но в первую очередь редкие специалисты, которые часто действуют чрезмерно самоуверенно, умалчивают о своих методах. Это способ защиты. Никто не собирается им вредить. Сами подумайте, их Рубин — невестка королевы. А координатором выступает её сын.

Что удивительно. Как королева позволяет невестке и сыну рисковать жизнями?

— Подписываете?

— А у меня есть выбор?

— Есть, — кивнул он. — Но он вам понравится меньше. И папка там потолще. Всё же двенадцать убийств…

Вот это я влип…

/Кэссиди Сэнфордэску/

— Эта рана тебя не красит, — поморщилась королева Флорентина, рассматривая рассечение на моём виске придирчивым взглядом.

Рана требовала ухода и нахождения под лечебным куполом, потому я не могла скрыть её матирующим кремом или гримом. В ином случае повалялась бы у Марко в особняке либо отправилась бы отдыхать в свою квартиру, но нас срочно вызвали во дворец.

— Вряд ли раны красят хоть кого-то, — вежливо улыбнулась я, ощущая, как усилилась хватка жениха на моей руке.

Помню, с королевой лучше вести себя сдержанно…

— Присаживайтесь, дорогие, — она взмахнула рукой и первой опустилась в кресло.

Мы с Марко сели на софу, продолжая держаться за руки. Встреча проходила в гостиной личных покоев Флорентины. Королева, как