Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

— Тебе очень плохо? — полушёпотом уточнила я. — Знаешь, мы можем вернуться в Шадд…

— Нет. — усмехнулся Армин. — Это пройдёт. Мне нужно быть сильным, иначе никак. Просто… Когда того человека ранили, я вспомнил… Много всего дурного.

«А ты потащила ребёнка в степь. Изумительно, Лиза!» — я резко выдохнула сквозь сжатые зубы.

Но что мне было делать? Остаться в городе, где Армину и без того грозит опасность в лице работорговцев? Или вернуться в Асканию, где так легко столкнуться с приспешниками главных героев и жертвами ведьминского колдовства? Ну уж нет… Мы должны добраться до Затерянных земель. Только это изменит нашу жизнь по-настоящему.

Надежда, глупая надежда…

— Каждое твоё дурное воспоминание — внутренний шрам и, одновременно, бесценный опыт. — чуть слышно проронила, опустив взгляд. — А ещё это ответственность перед погибшими. Так ты живёшь не только для себя, но и за других.

— Лиза, ты… Ты тоже кого-то потеряла? — внезапно осенило Армина.

Я грустно усмехнулась, избегая прямого ответа на вопрос. Слишком сложно, слишком больно, слишком… Просто слишком. Не время ковырять собственные шрамы ржавой проволокой. Не сейчас.

— Можешь не говорить. — пробормотал мальчик. — Я всё понимаю.

Остаток вечера мы провели в тишине, наблюдая за пламенем догорающего костра. Тьма накрыла безликую степь, а впереди маячила лишь мрачная неизвестность.

* * *

Мёртвый лес Обрух удивительно точно соответствовал своему названию. Чёрные искривлённые деревья сплетались друг с другом, образуя не то чащу, не то подобие зарослей терновника. Узкие дорожки, протоптанные путниками, были до ужаса неудобными и напоминали лабиринт: чуть дёрнешься в сторону и напорешься на очередной сук.

— Тут так… Страшно. — выдохнул Армин, невольно поджимая колени.

Да, прав был Зарт, когда описывал гнетущую атмосферу леса… В действительности всё было намного хуже. Казалось: чуть отдалишься от каравана, и тебя сразу сцапает неведомое чудище. Впрочем… Кто знает, что за твари водятся в Обрухе?

— Я не слышал о монстрах в пределах проклятого леса, но… — Зарт поколебался. — На самом деле, ничто точно не знает. Иногда здесь пропадают люди, в Обрухе очень легко заблудиться.

Я задумчиво кивнула, переводя взгляд на Армина:

— Ты всё понял? Ни ногой в лес!

— Не больно-то и хотелось. — фыркнул мальчик. — Ещё искать тут всякую хтонь…

И вот так караван продолжил продираться сквозь заросли. Каждый час на проклятой земле усугублял неподъёмное чувство тяжести. Мои старые кости вновь заболели, и на этот раз даже Эльк-мак не помог.

— Чёрт! — прошипела я, стиснув зубы.

Этот Обрух влияет на ведьму не лучшим образом! Хотя, казалось бы: проклятое место, наша фишка… Коротко вздохнув, я попросила у караванщиков немного хмельного напитка. Если уж обезболивающее не работает, попробуем ослабить влияние другим способом!

— Я даже завидую, — буркнул купец, протягивая флягу, — Мне бы тоже хотелось расслабиться… Но лес Обрух слишком хорошо играет с человеческим разумом.

И через некоторое время я осознала всю правоту его слов. Потому что мёртвый лес начал отзываться эхом далёких голосов… Он шипел, бормотал и смеялся, его слова повторяли мои искажённые воспоминания. 

— Дорогая, ты…

— …ишь-ся?

— … это просто…

— … ненавижу вас! Ненавижу вас всех!

— Прости. Никто не…

Не знаю, в какой момент я потеряла сознание, но это и впрямь произошло. Очнулась спустя несколько часов от отчаянного крика Армина:

— Бабушка! Бабушка Лиза, проснись!

— Ты такой громкий… — прохрипела, распахнув глаза. — Где мы?

Искривлённые деревья Обруха остались позади. Караван занял небольшую поляну, которая казалась мирной и цветущей.

— Мы вышли из леса по самому короткому пути. — выдохнул Армин. — А ты, ты всё не просыпалась! Я думал, что ты умерла…

— Нет, парень, не дождёшься. — хмыкнула я. — Меня просто утомила долгая поездка, сам понимаешь.

— Караванщики тоже волновались… — пробормотал мальчик. — Особенно господин Зарт.

— Он хороший человек. — неспешно кивнула, приподнимаясь с лежанки.

Мне правда нравился караван Эссетры. Даже возникло мимолётное желание отправиться с ними в Аттикху, но… Увы, дальше нам не по пути.

— Нам придётся оставить караван? — тоскливо спросил Армин. — Ты говорила, что после леса мы…

— Пройдём с Эссетрой ещё немного. — задумчиво проронила я. — А как почувствуем морской ветер — так и свернём в сторону.

В «Цветке Скорби» география приключений главных героев очень смутная… Мне пришлось постараться, чтобы вспомнить хоть какие-то детали. Скажу честно: многие моменты я просто пролистывала, но останавливалась на романтичных эпизодах Валентина и Эмилии.

…А по пути на Затерянные земли эти двое вечно миловались! Так, например, парочка решила немного прогуляться, не доходя до пролива… Они искали ту самую заброшенную деревню знахарей, но нашли кое-что получше. Вернее — найдут, если мы с Армином их не опередим.

— Лиз, а ты точно выдержишь такое трудное путешествие? — взволнованно спросил мальчик.

— Точно. — кивнула я.

У меня и выбора-то нет…

К вечеру караван Эссетры устроил весёлые посиделки с песнями и плясками у нового костра.

— Так мы празднуем приближение Аттикхи. — с улыбкой пояснил Зарт. — Опасный путь позади, теперь нас ждут богатства пустыни.

Я тоже улыбнулась, потому как Армина утянули в этот странный хоровод, и мальчик выглядел… Счастливым? Словно все страхи и переживания остались на гнилой земле Обруха.

— Госпожа, — позвал меня Зарт, призадумавшись. — Может, не стоит вам возвращаться в брошенное поселение? Отправляйтесь с нами. Караван Эссетры вполне способен нанять вас на работу, лекари нам и вправду нужны.

Я еле заметно покачала головой, наблюдая за пылающим костром. Приятно, что эти люди искренне хотят помочь, но… Нет. Во-первых, у меня нет реальных навыков целительства. Я лечу почти наугад, это похоже на мошенничество.

Во-вторых… Как долго моё старческое тело продержится в таком режиме? Ведьма Элайза крепче обычных людей, но у неё забрали слишком много жизненных сил. Поэтому караван Эссетры не для меня. И, наверное, не для Армина.

— Вы хороший человек, Зарт. — проронила я, не удержавшись от улыбки. — Честный и разумный… Если когда-нибудь наши пути пересекутся вновь, я назову это удачей.

Мужчина понимающе кивнул, приняв этот завуалированный отказ. К его чести: он не стал настаивать, но продолжил от души баловать Армина. В какой-то момент мне даже показалось, что мальчика можно оставить с ними, однако…

— Ты решила меня бросить? — мрачно осведомился он, уперев руки в бока. — А как же обещание? Ну уж нет, я хочу найти секретное место с тобой!

И тогда я рассмеялась, потрепав его по голове. Так странно, с души будто камень свалился…

Мы провели с караваном ещё несколько дней, прежде чем воздух наполнился солоноватым ароматом моря.

Глава 5. Срединное озеро

— Мы идём уже