Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

Ощущения непередаваемые: как будто ржавые иглы под копчик загнали! Я тихо выругалась сквозь зубы, поминая недобрым словом эту чёртову ведьму.

Старческое тело, которое отныне принадлежит Элайзе, было довольно крепким (стоит это признать), но не без изъянов. Боль в суставах, отдышка и ломота в костях — вот малая доля моих страданий. Впрочем… Всё могло быть ещё хуже.

В романе эльмхаитские ведьмы отличались повышенной выносливостью. Они долго жили и обладали удивительной регенерацией (у меня она иссякла вместе с магией). По этой причине я и остаюсь такой бодрой, несмотря на старческое тело.

«Да, сейчас ты очень бодро лежишь и стонешь на телеге» — насмешливо фыркнула, прикрыв глаза. Перед отъездом из Шадда нам с Армином пришлось основательно потрудиться. Мы бродили по лесу с утра до ночи, выискивая лекарственные травы.

Я не собиралась возвращаться в ненавистную хижину и потому старалась набрать побольше ингредиентов. В конце концов, это единственная гарантия того, что Зарт не выкинет нас по пути… Армин, к слову, тоже утомился. Мальчишка дрых у меня под боком, напоминая бездомного щеночка.

Телега дребезжала, а небольшие дыры в навесе пропускали назойливые солнечные лучи. Горелая степь больше всего напоминала пустыню: здесь было жарко, душно и безветренно. Вот только песок под ногами чёрный, смоляной, похож на пепел от огромного кострища… Местные любили рассказывать страшные байки про эту местность, и даже сейчас до меня долетали обрывки чужих разговоров.

— … И тогда огнедышащий Многоглав решил спалить всё на своём пути!

— Но ограничился участком земли на окраинах? Пф-ф, скажешь тоже!

— А я слышал, что тут водились проклятые земляные черви и жрали корни растений…

— Ну и где они сейчас?

— Дак вымерли, растений-то больше не осталось!

— Или уползли…

Я украдкой хмыкнула, скрестив руки на груди. Караван Эссетры был защищённым и дружным — никто не возражал против новых людей в команде. Когда мы с Армином подошли, все встретили нас, как старых знакомых, и сразу указали на телегу. Не высший класс, но вполне сойдёт для путешествия… Вот бы ещё копчик перестал болеть, аргх!

— Тебе плохо, Лиз? — сонно пробормотал Армин. — Кряхтишь хуже старой клячи…

… Напомните, в какой момент он показался мне милым? Оттаскать бы его за уши!

— Всё хорошо. Спи. — недовольно буркнула, доставая лепестки Эльк-мака.

Ещё одно растение из чудесной книжицы ведьмы… Маленькие синие цветочки были обезболивающим средством и, по счастью, обильно росли подле водоёмов. Ужасно горькие: если прижать их к нёбу, язык мгновенно немеет. Я читала, что Эльк-мак тянет соки из ядовитых и галлюциногенных грибов, поэтому злоупотреблять им опасно… Но Элайза сделала пометку о том, в каких пропорциях стоит разбавлять его с водой (или хмелем), чтобы ослабить дурное влияние.

И к сожалению, других вариантов у меня просто не было. Придётся размять парочку листиков, чтобы избавиться от боли… Как же сильно я скучаю по обычным таблеткам! В этом жестоком магическом мире слишком легко скопытиться от случайной царапины (здравствуй, заражение крови). Впрочем… Опять же: могло быть и хуже.

«Если бы я очутилась в грязном Средневековье, петля осталась бы единственным адекватным выходом» — чуть поморщилась, сглатывая горьковатый привкус.

От этого мне удалось ненадолго уснуть, а потом… Потом на караван напали.

— Приготовиться! Поднять щиты! — скомандовал Зарт, бесстрастно оглядывая разбойников.

Те, честно говоря, напоминали обычных оборванцев, и караван Эссетры им точно не по зубам. Повозки оснащены защитными талисманами, охранники прекрасно вооружены, даже купцы тут умеют сражаться… В общем-то, первое нападение закончилось настолько быстро, что Армин даже не успел проснуться. Но за ним последовало второе, а затем третье… Горелая степь прямо-таки кишит разбойниками!

И не все из них были такими безобидными. Ситуация накалилась, когда караван обстреляли лучники, а следом выбежали экипированные дикари с дубинками. Эти бандиты атаковали слаженно и быстро, явно зная преимущества своей группы. Именно тогда мне впервые пришлось использовать травы для лечения охранника…

Запах крови врезался в обоняние, от вида раны меня мутило, но принятый ранее Эльк-мак позволил сосредоточиться на исцелении. Я приложила к порезу кровавый мох и напоила больного отваром из лунного корня. Надеюсь, ему это поможет…

— Благо…дарю. Госпожа Лиза, — прохрипел воин, а потом закрыл глаза, восстанавливая силы.

Я сглотнула вязкую слюну, покосившись на Армина. Мальчик наблюдал за нами издалека, и взгляд его был… Странным. Веки чуть подрагивали, а глаза покраснели, выдавая нервное потрясение. Видимо, малец не ожидал таких трудностей в самом начале пути… Или проблема в другом?

— Спасибо вам, Лиза. — устало проговорил Зарт, смахнув пот со лба. — Скоро мы покинем степь, и будет чуть легче… Как зайдём на территорию Обруха, так разбойники и отстанут.

— Интересно: почему? — поинтересовалась я.

— Тот лес считается дурной землёй. — протянул Зарт. — А местные довольно суеверны. Степь, конечно, тоже обросла байками, но Обрух — совсем другое дело. Там сама атмосфера такая… Тяжёлая, давящая.

А потом он спохватился и пояснил:

— Разумеется, я не принижаю ваше поселение, госпожа!

— А…? А, да.

Точно, для караванщиков я знахарка из брошенной деревни… Стоит напоминать себе об этом почаще. Но, в любом случае: путь через степь продолжался с переменным успехом.

Караван Эссетры умело отражал атаки разбойничьих шаек, продвигаясь по своеобразным оазисам, где мы и делали остановки. И я в который раз порадовалась, что мы с Армином к ним присоединились: вкусная еда и питьё входят в пакет проживания! Ну что за святые люди…

— Да бросьте, Лиза! — хохотнул Зарт, когда я смущённо его поблагодарила. — Вы нас не объедаете и честно выполняете свои обязанности. Это ли не удачная сделка?

И не поспоришь! А вот Армин что-то приуныл… С момента первого ранения мальчик не мог прийти в себя, лишь изредка вылезая из повозки за едой. Я поняла, что мне нужно срочно разговорить его, покуда ситуация не ухудшилась. И во время ночного привала аккуратно вытянула мальчика на улицу, поближе к догорающему костру.

— Чего раскис, мелкий? Караванщики уже решили, что ты хворый и заразный: вот-вот с телеги нас спустят.

— Правда?! — запаниковал Армин.

— Нет. — хмыкнула я. — Шучу.

— Злая ты, Лиза… — пробормотал он, бросив веточку в костёр. — Я в порядке, просто… Опять кошмары снятся.

— Что ж ты мне не сказал? Есть снадобье и от таких болезней.

Но Армин странно покачал головой и чуть слышно признался:

— Я… Не хочу избавляться от кошмаров. То есть… Только во сне я могу увидеть маму. Это лучше, чем ничего.

Слова, которые пробили моё сердце фантомной болью. Я и забыла, что этот ребёнок чертовски одинок… Не знаю, что случилось с его родителями, но